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接下来的几日，叶凝一边小心照顾着弟弟，一边动用她仅剩的人脉和从倚凤楼听来的零碎消息，像最精密的织网者，开始细细调查那位手握重权的都察院左都御史——周砚。
她知道了他的名字，他清冷孤高的名声，知道他出身清贵，为官还算清正，不到二十五岁就做到了正二品。
更重要的是，她打听到，这位周御史虽未娶妻，但己与一位门当户对的贵女在议亲。而那位贵女的名字，让叶凝的心猛地一跳——李蓉！
李蓉！父亲昔日部下李诚焕的女儿。在父亲入狱后不久，李诚焕便迅速填补了那个空缺，步步高升。而李蓉，也仿佛一夜之间洗去了身上那股小门户的拘谨，以新晋贵女的身份，名正言顺地融入了那个曾属于叶凝的圈子。
物是人非，莫过于此。
叶凝深吸一口气，压下心头的酸涩。尊严在生存和至亲的性命面前，轻如鸿毛。她仔细梳洗，换上那件旧裙，长发只用一根磨得发亮的素银簪松松挽起，脸上未施半点脂粉，苍白憔悴却难掩骨子里的清丽。她要去“珍宝轩”，那是京城贵女们最爱的首饰铺子，也是李蓉如今必定会光顾的地方。
珍宝轩内，暖香袭人，珠光宝气晃得人眼晕。各色绫罗绸缎包裹着的贵妇闺秀们，在伙计殷勤的招呼下，挑选着时新的钗环。叶凝悄然隐在角落一架紫檀木博古架后，目光注视着门口。
终于，一辆装饰华美的青帷马车停在门前。车帘掀起，两个穿着体面的丫鬟先下来，恭敬地立在一旁。紧接着，一只纤纤玉手搭在丫鬟臂上，水碧色云锦长裙的裙摆如水波般漾开，外罩一件银狐毛滚边的月白色披风，衬得来人肌肤胜雪。发髻高挽，一支点翠衔珠步摇随着她的步伐轻轻摇曳，流光溢彩。正是李蓉。
一年多未见，她身量似乎高了些，眉眼间的青涩褪去，取而代之的是一种精心雕琢的温婉与从容，只是那从容深处，隐隐透着一股刻意维持的矜持与优越感。她唇角噙着恰到好处的笑意，目光在琳琅满目的珍宝上流连，举手投足间，己俨然是京城上流圈子里的熟面孔。
叶凝深吸一口气，从博古架后走出，状似不经意地转身，目光“恰好”与正在细看一支赤金镶宝蝴蝶簪的李蓉对上。
李蓉起初并未在意，只当是寻常顾客。然而，当她的目光掠过叶凝的脸庞时，她脸上的笑容瞬间僵住了！手中的蝴蝶簪“啪嗒”一声，失手掉落在铺着绒布的托盘里。
“凝……凝妹妹？！”李蓉的声音带着一丝惊愕，她快步上前，一把抓住了叶凝有些冰凉的手腕。她的力道不小，指尖上镶嵌的宝石戒指硌得叶凝生疼。“真的是你？！你……你怎么……”她上下打量着叶凝明显清减许多的身形、洗得发白的旧裙，以及脸上未施脂粉的憔悴，眼中充满了震惊。
叶凝清晰地感受到了手腕上的力道和那目光中的复杂。她强忍着抽回手的冲动，挤出一个平静而疏离的微笑，微微屈膝福了一福：“蓉姐姐，好久不见。” 她的声音有些干涩，却竭力维持着镇定。
李蓉连忙松开手，脸上的笑容迅速重新堆砌起来，只是那笑容里多了几分刻意的热络和一种居高临下的关怀：“瞧我，太激动了！真是……真是没想到会在这里遇见你！”她亲昵地拉起叶凝的手，“凝妹妹，你……还好吗？叶伯父的事……唉，我爹他听说后也是痛心疾首，在朝堂上也是尽力周旋了，可惜……”她叹了口气，“圣意难违啊。不过万幸，伯父吉人自有天相，定能平安的。”
叶凝心知肚明，所谓的“尽力周旋”不过是虚伪的场面话。正是李蓉的父亲，在父亲下狱后以最快的速度和最“有力”的证据，坐实了部分罪名，才得以踩着叶家的废墟，坐上了那个位置。她垂下眼睫，遮住眼底翻涌的冷意，声音依旧平静无波：“多谢姐姐和李伯父挂念。父亲之事，自有公论。”
李蓉似乎并不在意叶凝的疏离，她的目光很快又被那支点翠步摇吸引，拿起来对着铜镜比划，故作不经意地转移话题：“凝妹妹，你眼光一向是最好的。你看这支步摇，配我这身衣裳如何？”
叶凝的目光扫过那支华丽有余、底蕴不足的步摇，又落在李蓉精心装扮却难掩一丝用力过猛的发髻上。她压下心头的波澜，脸上露出一个带着几分刻意的讨好：“姐姐戴什么都好看。这支点翠步摇流光溢彩，自然是极好的。只是……”她顿了顿，目光在旁边的托盘里逡巡。
李蓉果然被勾起了兴趣：“只是什么？”
叶凝纤白的手指看似随意地在旁边铺着绒布的托盘里拨弄几下，精准地拈起一副小巧玲珑的白玉梅花耳环。那耳环是银托底，嵌着细碎的白玉雕琢成的五瓣梅花，花蕊处点缀着米粒大小的红宝石，清雅别致，又不失贵气。
“姐姐不如试试这个？”叶凝将耳环递到李蓉面前，语带真诚，“梅是岁寒三友，清雅高洁，最是衬姐姐这般……新晋的贵女风范。”
“这白玉梅花耳环，胜在雅致内敛。配姐姐这支点翠步摇，一清雅一华贵，相得益彰，既不喧宾夺主，又能添几分……世家底蕴的从容。姐姐觉得呢？”
这番话，精准地戳中了李蓉内心最渴望也最缺乏的东西——真正的世家底蕴与从容。她如今虽跻身贵女圈，却总觉得自己像个外来者，那些簪缨世家的闺秀们一个不经意的眼神，都让她敏感地觉得自己像个暴发户。叶凝的话，尤其是“世家底蕴的从容”几个字，简首说到了她的心坎上。
李蓉眼睛一亮，立刻接过耳环，在丫鬟捧来的小铜镜前比划。果然，那白玉梅花的清雅恰到好处地中和了点翠步摇的华丽张扬，红宝石花蕊又添了一抹恰到好处的亮色，整体顿时显得和谐、别致，更添了几分她梦寐以求的“雅致”气韵。
“妙极！凝妹妹的眼光果然还是一如既往的好！”李蓉由衷赞叹，脸上是掩饰不住的欢喜，“这下好了，过几日甄妃娘娘的赏梅宴，我就戴这一套去！定不会失了体面！”
叶凝心头一跳，面上却只流露出恰到好处的向往和一丝黯然：“甄妃娘娘的赏梅宴？那可是京城顶顶有名的雅宴，非真正的贵胄名媛不得入。姐姐能得此邀约，真是天大的体面，羡煞旁人了。”她话锋一转，语气带着几分担忧，“只是……宫中的规矩森严，礼数更要周全万分。姐姐头一次去，可要千万小心应对，莫要……行差踏错，辜负了这份荣耀。”
