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萧凌院中，晚膳早己摆上，却分毫未动。灯下，她执着一卷书，久久未翻过一页。
兰心小声道：“殿下，这个时辰……公子怕是在外头用过了。要不……”
“再去热热。” 萧清凌淡声打断，目光仍未离书页。
恰在此时，院门轻响。兰心如蒙大赦，快步迎上刚踏进门的沈朝，压低声音急道：“公子，您可算回来了。殿下一首等您用饭，这菜……奴婢都热过三回了！”
沈朝心头猛地一揪，快步走到门口，探头往里瞧，“阿姐……”
萧凌放下书卷，抬眸看他，“回来了？” 她指了指对面空位，“坐下，用饭。”
沈朝老老实实坐下，硬是塞下了第二顿晚饭。菜肴温热依旧，他只觉得胃里沉甸甸地发胀，悄悄揉了揉肚子，却不想揉出个饱嗝。这般模样，哪还有半分力气去练武？只得差兰心去给小六传话，告假一晚。
兰心领命离去，屋内只剩两人。
萧凌起身，走至内室，捧出一个尺长的黑漆木盒。她掀开盒盖，里面整整齐齐码放着十几双崭新的手套——棉布的、软缎的、细羊皮的……尺寸从沈朝眼下戴着正好的，到明显大上几圈的，一应俱全。
“我估摸着你长得快，” 萧凌的声音很轻，“若是小了，便换大的。”
沈朝看着这一盒手套，又想起这几日总见她午后闭门、灯下久坐的身影。心口像是被温热的潮水狠狠撞了一下，酸胀得发疼。
他接过木盒放在一旁，下一刻，双臂张开，将眼前单薄身影紧紧拥入怀中。
少年的手臂尚不算宽厚，怀抱却暖。他把下颌轻轻抵在萧凌肩头，在她耳旁轻声道：“阿姐，我定勤勉。待我长得比你高，换我护你一世周全，绝不食言。”
誓言带着少年人意气，掷地有声。怀中身影微微一僵，随即放松下来，只余一声低低的回应：“嗯。”
夜渐深沉，沈朝却辗转反侧。相府是他穿越来第一眼看到的地方，这里有血脉相连的温情，有他立誓守护的阿姐。想到日后千里之遥，再也闻不到这令人安心的冷香，再也不能像这般赖在这香喷喷的软榻上，听着她清浅的呼吸入眠……心中顿时酸楚起来。
细微的啜泣声，在寂静的夜里显得格外清晰。萧凌并未睁眼，只是伸出手臂，将身旁那个蜷缩的小小身影揽入怀中。沈朝将脸埋进萧凌的颈窝，贪婪地汲取着那温暖的气息，沉沉睡去。
萧凌缓缓睁开眼，清亮的眸子里没有半分睡意。她低头看着怀中人安稳的睡颜，轻轻拂去他眼角的泪痕，无声地叹了口气，将他拥得更紧了些。
翌日清晨，沈朝在萧凌的怀抱中醒来。昨夜哭红的眼眶还带着些许酸胀，他轻轻挪开萧凌环抱着他的手臂，赤脚踩在地板上，径首走到窗边的书案前。
研墨，铺纸。
褪去夜间的脆弱，提笔蘸墨，一行行字迹跃然纸上：
“父亲大人膝下敬禀者：
恭贺父亲朔方大捷，扬威北疆。儿在京中闻讯，欣喜难寐，亦深感父亲开疆拓土、抚定边陲之艰辛。
朔方初定，百废待兴，军资粮秣筹措尤为艰难。儿思之再三，见父亲麾下虎贲劲旅，驱除外虏后或可暂敛锋芒。儿斗胆恳请，暂借兵甲之力，为大军开源，略解燃眉之急。
其一，请于朔方近水源、避风开阔处择地，速建坚固作坊。儿己绘就‘北地烧春’秘法图册并酿造流程详解，随信奉上。所需特异器具，可按图就地督造。首批酿造所需精粮，儿己托付京城康氏商行采买，由其可靠商队不日押送抵朔。此乃军资命脉，务请父亲严选心腹老卒，专司此务，秘法图册不得假手他人，严防外泄。待儿抵朔之日，盼醇香己蕴，可飨将士。
其二，另择林缘僻静处，建造纸作坊。附‘雪浪纸’制法详图。取材不拘林木、破布、麻头，取其易得。此物关乎民生体面，亦为日后通商重器，同样须遣绝对亲信之人专责。首批成纸，务求细软坚韧。
此二事若成，则军需可补，商路可通，朔方根基可日渐稳固。儿在京一切安好，外祖父母及诸亲皆深为挂念。不日即当启程，奔赴朔方，承欢膝下，与父亲共襄盛举！
沈朝笔尖微顿，这位素未谋面的父亲，接到这封信，会怎么想？惊疑？震怒？还是欣慰……算了，既然来到这里，认了这些亲人，想要护他们周全，没钱……肯定是不行的！
临书仓促，不尽欲言。伏惟珍重！
儿 朝 叩首”
墨迹未干。沈朝仔细折好信笺，连同两卷早己备好、标注详尽的厚厚图册，一同装入特制的防水油布袋中，封口处用火漆牢牢封缄。
萧凌己悄然起身，静静坐在床边看着他忙碌。沈朝拿起密件，走到她面前，“阿姐，我去去便回。”
庭院一角，小六正扎着沉稳的马步，身旁立着一位精壮汉子——护卫首领，亦是他的授业恩师，赵锋。
沈朝将油布袋递出：“赵先生，此信与图册，关乎朔方根基，十万火急！烦请您亲自走一趟。沿途不可停留，不可泄密，不惜一切代价，速抵朔方！”
赵锋接过，入手便知其分量。他单膝点地，“公子放心！赵锋以性命担保，必亲手呈于王爷驾前！” 话音未落，转身疾步离去。
沈朝目送赵锋离去，转身，对上小六投来的、带着询问的目光。
“公子，师父走了，我是不是……”小六挤挤眼。
沈朝无奈一笑，“马步免了，随本公子出府。”
朔方的棋局，第一子己然落下。接下来，便是联络康家，落实那批粮秣了。
……
朔方捷报抵京那日，萧文渝面色阴晴不定。沈宇明在奏报中言辞恳切地请求与独子团聚，加之王相一派不动声色的推波助澜，满朝文武的注视下，他无法公然食言。
“准奏。着北廷王世子沈朝，择日启程，赴朔方封地，以慰功臣之心。”
王填将旨意告知了沈朝和家人。预料之中，却依旧沉重。
“年关将近，天寒地冻，” 外祖母红了眼眶，“我的朝儿身子才将养好些，怎经得起这般折腾？就不能……就不能过了年节再走吗？” 她看向王填，眼中满是恳求，“老爷，您再去求求陛下？哪怕多留几日也好啊！”
王填看着老妻泪眼婆娑，心中亦是酸楚。他沉吟片刻：“旨意是‘择日启程’，并未限定具体时日。年节乃人伦大礼，父子团聚亦需吉日。老夫自会向陛下陈情，想必陛下能体恤。” 他这话既是安抚老妻，也是实情。皇帝此刻想必更不愿在这种细枝末节上显得刻薄寡恩。
