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在匹诺曹精准的追踪指引下，三人沿着影兽留下的痕迹，在茂密压抑的黑森林中快速穿行。
地势开始明显向下倾斜，空气变得异常潮湿阴冷，先前那股若有若无的腐败与铁锈混合气息，逐渐被一种浓烈到令人作呕的腥臊恶臭所取代，如同堆积己久的猛兽巢穴气味，越来越浓。
“气味越来越重了，” 匹诺曹压低声音，木鼻子微微皱起，显示出他的不适，“它肯定就在附近活动，或者…我们接近它的老巢了。看，粘液滴落的痕迹更密集了。” 他指着地面和树干上越来越多的黑色污渍。
果然，追踪了不到半小时，前方的林木豁然消失，出现了一片极不自然的巨大空地。
这片空地显然不是天然形成，而是被某种狂暴的力量硬生生清理出来的——周围粗壮的树木被强行推倒或折断，断口狰狞。空地中央的地面覆盖着一层厚厚的、粘稠如未干沥青的黑色物质，散发着刺鼻的恶臭。无数杂乱的爪印、拖痕深深烙印在这层黑泥上，显得混乱不堪，显然不止一只生物在此活动。
空地的尽头，紧贴着一面长满湿滑青苔的巨大岩壁，一个黑黢黢的洞口赫然在目。
洞口边缘同样覆盖着厚厚的黑色粘液，形状极不规则，像是被巨力强行撕裂或挖掘出来的，边缘参差不齐。
那股浓烈到极致的腥臊恶臭，正是从这个幽深的洞口源源不断地涌出，弥漫在整个空地上。
影兽留下的所有痕迹——爪印、粘液、压倒的植被——都清晰地指向这个散发着浓郁不祥气息的洞穴入口，消失在洞内的黑暗之中。
匹诺曹在空地边缘停下脚步，望着那如同地狱之口的洞穴，小脸上第一次露出了明显的惧色，他下意识地后退了小半步。
“就是这里了…它肯定钻进去了。这味道…太可怕了，里面…感觉非常不好。” 他的木鼻子不安地快速闪烁了几下红光。
辛德瑞拉看着那深不见底、散发着恶臭的黑洞，感觉胃里一阵翻腾，声音带着明显的颤抖：“这…这一定是它的巢穴！羽毛肯定被带进这里面了。我们…真的要进去吗？” 她看向林晓，寻求决定。
林晓凝视着那黑暗的洞口。里面是什么情况，除了那只受伤的影兽，是否还有更多同类？甚至更可怕的东西？夺回羽毛势在必行，但贸然闯入一个未知怪物的巢穴，风险高到难以估量。
她快速权衡：羽毛是进入荆棘区的关键，影兽受伤，此刻或许是夺回的最佳时机。犹豫意味着羽毛可能被转移或利用，机会转瞬即逝。
“必须进去。” 林晓的声音异常冷静，却带着不容置疑的决绝。
她将背上的锈剑抽出，冰冷的铁锈味似乎能稍微驱散一些恶臭。
“羽毛是我们唯一的希望，必须夺回。匹诺曹，辛德瑞拉，跟紧我，保持绝对安静。一旦发现情况不对，或者我下令，立刻转身撤退，不要犹豫！”
她深吸一口气，那腐臭的空气令人窒息。她不再犹豫，率先踏入了那片覆盖着粘稠黑泥的空地，靴子踩在上面发出令人牙酸的黏腻声响，一步步走向那黑暗的、散发着死亡气息的巢穴入口。
未知的恐惧与夺回钥匙的决心在胸中激烈碰撞，下一步，将踏入更深沉的黑暗。
