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御膳司后巷的海棠开得正好，苏挽棠站在偏殿门口，指尖轻轻拂过门框上的铜环。
三天前端妃的信笺还焐在她心口，“茶寮盟该有更多人加入”的字迹被体温浸得发暖。
她低头看了眼腰间的锦袋——里面装着小桃刚磨好的茉莉粉，是要撒在千层酥上的。
“苏姐姐，端妃娘娘到了。”小桃的声音从巷口传来。
苏挽棠抬眼，就见端妃林婉柔扶着绿芜的手缓步过来。
曾经的盛宠妃嫔如今只着月白素裙，鬓边仅簪一支银步摇，发梢却还沾着晨露，像特意赶在日出前梳的妆。
她目光扫过偏殿门楣时顿了顿，唇角勾起极淡的笑：“好个清静所在。”
“娘娘请。”苏挽棠侧身让开，闻到端妃袖间若有若无的沉水香，和那日冷宫偏殿里的冷茶味截然不同。
紧随其后的是容嫔秦氏。
这位宁殿宠妃今日穿了茜色罗裙，腕上金镯撞出清脆声响，进殿时却先拿帕子掩了鼻：“御膳司总带着股灶灰味。”她眼尾扫过案几上的白瓷盏，“你说的茶点，可别让本宫失望。”
紫鸢来得最悄。
九公主的贴身宫女素日总跟在主子身边，此刻却换了身青衫，发间只别枚木簪，进门时还顺手替花影撩了撩门帘。
花影是昭殿的才人，出身商户之女，此刻正攥着帕子绞来绞去，葱管似的指甲都泛了白：“苏厨娘，我...我是不是不该来？”
“花才人请坐。”苏挽棠引她到窗边，那里光线最柔。
她注意到花影袖口翻出的线头——该是被人撕过，“今日只有茶点，没有规矩。”
最后进门的是秋荷。
这宫女原是周玉娘安插在御膳司的眼线，此刻系着杂役的青布围裙，捧着个铜炭盆进来时，发顶还沾着片海棠瓣：“苏姐姐，炭火烧得旺，您看够不够？”她垂首拨弄炭块，眼角余光却扫过端妃腕间的翡翠镯子。
苏挽棠将这一切看在眼里，转身揭开食盒：“今日备了两样茶点。这蜜饯山楂球，是用去年霜降前的山里红做的，裹了三层蜜霜。”她拈起一颗放在白瓷碟里，“娘娘们尝尝？”
容嫔先动了筷子。
山楂球入口的瞬间，她眼尾的金粉跟着睫毛颤了颤——先是蜜霜的甜漫开，接着是山楂的酸首戳舌尖，像极了她初入宫时，在御花园捡到的野果。
“酸得人心慌。”她放下筷子，语气却软了些。
花影的手指在帕子上绞出个褶子。
她盯着碟里的山楂球，忽然轻声道：“我小时候...在家偷吃过母亲藏的糖渍果子。”她抬头时眼眶泛红，“那时候母亲总说‘等阿影嫁了好人家，天天给你做’，可现在...连宫里的糖，都要求着掌事姑姑给。”
端妃轻轻抿了口桂花杏仁茶。
茶汤入口是杏仁的醇厚，尾调浮起桂花香，像极了她未被禁足前，皇帝带她去御苑赏桂时，太监捧来的那盏茶。
“宫里最不缺的就是规矩。”她着茶盏边沿，声音轻得像风，“可规矩是人定的，总该有人试着破一破。”
容嫔捏着茶盏的手紧了又松。
她望着苏挽棠腰间的锦袋，忽然道：“你不过是个三等厨娘，怎敢在这深宫里做这样的事？”
苏挽棠替她续了盏茶，茶汤在盏中荡出金波：“奴婢从前在民间学厨，师傅说‘好的茶点，要让人吃了就想说实话’。”她取出个檀木匣，里面躺着茉莉千层酥，每片酥皮都薄得透光，“这是奴婢为各位特意做的，每一层都藏着心意——就像我们藏在规矩底下的真心。”
花影咬了口酥，茉莉香混着奶香在齿间炸开。
她望着窗外的海棠，轻声道：“原来甜，是可以自己做的。”
紫鸢一首没说话。
她捏着半块酥，忽然笑了：“九公主总说宫里的点心太腻，若知道有这样的味道...苏厨娘，你这茶寮，该多备些给孩子们的。”
容嫔的金镯又撞出声响。
她咬着酥，眼底的戒备淡了几分：“你这厨娘，倒比那些读西书的女官通透。”
茶会将散时，端妃放下茶盏。
她的指节因常年喝冷茶有些发乌，此刻却泛着暖光：“本宫从前管着凤仪殿时，结识过几位姐姐。她们如今虽不在风头浪尖，手里却有些旧人脉。”她望向苏挽棠，“你若有意，本宫明日便让人递帖子。”
苏挽棠的心跳漏了一拍。
她垂眸行了个礼，袖中清单被掌心焐得发烫——那是她这半月记下的，各宫缺什么、怕什么、念什么。
“全凭娘娘做主。”
众人离去时己近黄昏。
紫鸢临走前在她耳边低语：“九公主近日总做噩梦，苏厨娘可有空？”花影把半块没吃完的酥小心包进帕子：“我妹妹最爱茉莉香，这...能带给她吗？”容嫔甩了甩广袖，却在门口顿住：“明日宁殿要做桃花酥，你亲自来。”
秋荷最后离开。
她捧着空炭盆出门时，海棠瓣从发顶掉下来，落进她怀里——里面还揣着半块茉莉千层酥。
苏挽棠望着她的背影，在清单上“秋荷”那栏画了个圈。
小桃收拾案几时，发现苏挽棠的指尖在发抖。
“姐姐，你手怎么了？”她凑近看，见苏挽棠掌心全是汗，“是不是累着了？”
“不是。”苏挽棠摸出怀里的信笺，上面端妃的字迹被体温浸得有些模糊，“是高兴。”她望着窗外渐沉的暮色，宫墙在夕阳下染成暖红，“小桃，把今日各人的话记下来。容嫔提到‘怕被取代’，花影说‘连糖都要看脸色’，紫鸢提九公主的噩梦...都要记清楚。”
“记这些做什么呀？”小桃歪着头。
苏挽棠没说话。
她走到茶寮门口，望着远处渐次亮起的宫灯。
风卷着海棠香拂过鬓角，她摸了摸心口发烫的锦袋，轻声道：“因为从今天起，我们不再是孤军奋战。”
夜色渐浓时，小桃捧着个竹匣过来：“姐姐，这是今日茶会的记录。”
苏挽棠接过竹匣，烛火在她眼底跳动。
匣中叠着几页纸，墨迹未干，还沾着茉莉香。
她翻开第一页，就见小桃歪歪扭扭写着：“端妃娘娘喝茶时，手指在案几上敲了《关雎》的节拍。”
窗外传来更夫的梆子声，她合起竹匣，放在心口。
明日清晨...她望着窗棂上的月光，嘴角扬起极淡的笑。
