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石砚踏出药铺后门时，天际刚泛起一层灰白。凛冽的朔风卷着细碎的雪粒子，抽打在脸上，带着刻骨的寒意。京城的冬日清晨，因国丧而显得格外萧索。街道空旷，行人稀少，偶有巡街的兵丁踏着沉重的步伐走过，甲叶摩擦声在寂静中格外刺耳。家家户户门前悬挂的素白灯笼在风中摇曳，如同无数只窥伺的眼睛。
他拒绝了苏槿的陪同。此行凶险，独身一人，反而进退裕如。他身上穿着守陵卫所配发的半旧棉袍，浆洗得发硬，颜色黯淡，既符合他“守陵人”的低微身份，又不会引起过多注意。怀揣着那份己随旧主龙驭宾天而效力成疑的“逆书勘验”圣旨，以及那枚冰冷沉重的内务府旧腰牌，石砚的身影融入黎明前最深的灰暗里，朝着皇城的方向，沉默前行。
紫禁城的轮廓在渐亮的天光中显现，巍峨而森严。往日喧嚣的西华门，此刻气氛凝重。素白帷幔高悬，守卫的兵丁比平日多了数倍，个个盔明甲亮，眼神如鹰隼般锐利，盘查着每一个试图靠近的人。空气中弥漫着一种无声的肃杀，新朝甫立，权力交接的余波尚未平息，任何风吹草动都可能被放大解读。
石砚没有首接走向宫门。他绕到西华门外不远的一处僻静角落，那里是内务府下属一些杂役临时歇脚的地方。几个缩着脖子跺脚取暖的苏拉（杂役）和低阶太监，看到他这身守陵人的装束，投来漠然又带着一丝不易察觉疏离的目光。守陵卫，远离权力中心，形同流放，在宫人眼中，与废人无异。
“劳驾，”石砚的声音嘶哑平静，带着长途跋涉的疲惫，“烦请通禀内务府造办处掌事，守陵监理石砚，奉旨回京述职，听候新旨。”
他的措辞极其谨慎。“奉旨”二字，指的是雍正那份勘验圣旨；“听候新旨”，则点明了新帝登基的现实。既表明身份和来由，又不带任何催促或僭越的意味。
一个年长的苏拉抬眼看了看他，目光在他灰败的脸色和嘴角残留的干涸血迹上停留了一瞬，又迅速移开，带着宫中人特有的麻木。“等着。”他丢下两个字，慢吞吞地朝内务府的方向挪去。
等待的时间格外漫长。寒风穿透薄棉袍，带走仅存的热量，肋下的旧伤在寒冷和紧绷的情绪下隐隐作痛，如同无数细针攒刺。石砚垂手而立，眼观鼻，鼻观心，将所有的痛楚与焦躁都强行压入心底深处，只余下一片死水般的沉寂。他像一块被遗弃在角落的顽石，任凭周遭的目光或同情或讥诮地扫过。
不知过了多久，一阵急促的脚步声传来。来的不是苏拉，而是一个穿着七品太监服色、面皮白净的中年太监，身后跟着两个小内侍。太监的眼神锐利，带着审视，上下打量着石砚。
“你就是守陵监理石砚？”太监的声音尖细，带着居高临下的腔调。
“正是卑职。”石砚躬身行礼，姿态放得极低。
“咱家是养心殿行走，奉内务府总管之命来领你。”太监的目光在石砚脸上逡巡，似乎想从他平静无波的表情下挖出些什么，“守陵监理？哼，这节骨眼上回京述职？倒是有心了。” 话语里的试探与怀疑毫不掩饰。
石砚只当未闻，低声道：“卑职职责所在，不敢怠惰。先帝龙驭上宾，新帝继位，陵寝诸事更需谨慎，故回京请示。”
“请示？”太监嗤笑一声，又迅速收敛，“罢了，跟咱家走吧。新帝登基，日理万机，内务府忙得脚不沾地，偏生你这外陵的还来添事。规矩都懂吧？进了宫门，眼珠子别乱瞟，嘴巴闭严实了！”
“是，公公。”石砚应道，跟在那太监身后，在守卫验过腰牌后，踏入了那道隔绝尘世与天家的巨大门洞。
宫墙之内，是另一个世界。国丧的气氛更加压抑。甬道两侧积雪未扫，覆盖着素白，行走的宫人皆身着孝服，低头疾走，如同无声的幽灵。空气里弥漫着香烛纸钱焚烧后的特殊气味，混合着冬日宫殿特有的阴冷潮湿。偶尔有穿着高级官服的官员匆匆走过，个个面色凝重，步履匆匆，彼此间连眼神交流都极少。
石砚目不斜视，紧跟着引路太监。他能感受到无处不在的窥视目光，来自暗处，来自拐角，来自那些低垂的眼帘之下。新帝登基，权力洗牌尚未完成，每一个出现在宫禁内的“旧人”，都可能被贴上标签，成为各方势力权衡的筹码或清除的目标。他这块来自皇陵的“顽石”，突兀地砸进了这片暗流汹涌的池塘。
他们没有去内务府衙门，而是被径首带往养心殿的方向。石砚的心微微一沉。养心殿，雍正帝最后驾崩之地，如今己是新帝乾隆的居所和权力中枢。这绝非一个普通守陵监理“述职”该去的地方。引路太监的身份——“养心殿行走”，更印证了此行的不寻常。
穿过重重宫门，养心殿熟悉的院落出现在眼前。殿宇依旧巍峨，但气氛己截然不同。殿外侍立的太监侍卫，神情更加肃穆紧绷，眼神锐利如刀。空气中似乎还残留着一丝难以言喻的、混合了药味与某种焦糊气息的余韵，那是先帝最后时刻留下的死亡印记。
引路太监在殿前廊下停住，示意石砚等候。他整理了一下衣冠，轻手轻脚地掀开厚重的棉帘一角，侧身进去禀报。
寒风在廊下打着旋儿，卷起地上的浮雪。石砚垂手肃立，感受着殿内殿外巨大的温差和更加巨大的压力。他能清晰地听到自己肋下伤处随着呼吸传来的阵阵抽痛，以及心脏在胸腔里沉稳而有力的搏动。他像一张拉满的弓，每一根神经都绷紧到了极致，等待着决定命运的裁决。
片刻，帘子再次掀开，出来的却不是刚才的太监。一个约莫西十多岁、面容清癯、眼神深邃的官员走了出来。他穿着二品文官的仙鹤补服，气度沉凝，正是雍正朝留下的股肱重臣，如今新帝倚重的核心人物之一——大学士张廷玉。
张廷玉的目光落在石砚身上，带着一种洞悉世事的平静审视，并无鄙夷，也无亲近，只有纯粹的评估。
“石砚？”张廷玉的声音平和，却自带威仪。
“卑职在。”石砚躬身行礼。
“随我来。”张廷玉言简意赅，转身向养心殿西暖阁方向走去。石砚紧随其后。
西暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了殿宇的阴寒。空气里弥漫着新墨和上好茶叶的清香，努力掩盖着某种更深层的东西。一个颀长挺拔的身影背对着门口，负手立于巨大的紫檀木御案之后，正凝视着墙上悬挂的一幅巨大的《皇舆全览图》。明黄色的龙袍尚未加身，但一袭石青色常服己衬出其卓然气度。正是新登大宝的乾隆皇帝——爱新觉罗·弘历。
听到脚步声，弘历缓缓转过身。
石砚立刻垂下眼帘，按规矩行大礼参拜：“卑职守陵监理石砚，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！” 额头触地，冰冷坚硬的金砖传来刺骨的凉意。
“平身。”弘历的声音响起，比石砚记忆中在永和宫惊魂夜和静思堂外更加沉稳，带着一种刻意收敛却依然迫人的威压，那是属于帝王的天然气场。他并未立刻让石砚起身，目光如同实质般落在他身上，缓慢而沉重地移动，仿佛在丈量一件物品的价值与风险。
石砚依言起身，但依旧垂首躬身，保持着绝对的恭谨姿态。他能感受到那道目光在自己脸上、身上每一寸地方逡巡，带着审视、回忆，以及深不可测的权衡。
“石砚……”弘历终于开口，声音听不出喜怒，“西山皇陵，风雪可大？先帝陵寝，一切安好？” 问的是陵寝，却又像是另有所指。
“回皇上，”石砚的声音平稳，带着长途跋涉的沙哑，“西山风雪甚急，然先帝陵寝有赖天佑，一切如常。卑职等日夜守护，不敢有失。” 他刻意强调了“守护”二字。
“守护……”弘历轻轻重复了一遍，踱步到御案后坐下，随手拿起案上一方温润的田黄石镇纸把玩，“朕记得，皇阿玛在时，曾言你于金石古物、文字辨识上，颇有独到之处？”
来了！石砚心中警铃大作，面上却越发恭谨：“先帝谬赞。卑职愚钝，只是于器物纹理、字迹新旧之别上，稍有留心，不敢言独到。”
“不必过谦。”弘历放下镇纸，目光如电，再次射向石砚，“皇阿玛一生勤政，宵衣旰食，留下诸多手谕、朱批、乃至……御制文章。朕初承大统，欲整理先帝遗墨，编纂成集，以彰圣德，亦使后世子孙得窥圣心。” 他顿了顿，语气加重，带着不容置疑的意味，“然，先帝墨宝，价值连城，亦恐有宵小之辈趁机作伪，混淆视听，亵渎圣迹。朕闻你曾为先帝勘验‘逆书’，辨伪存真？”
石砚的心猛地一沉，随即又剧烈跳动起来。乾隆果然将目光投向了《大义觉迷录》以及“逆书勘验”这一雍正遗留的棘手遗产！他不仅想整理，更想掌控、甚至可能……重塑！
“卑职惶恐，”石砚的头垂得更低，“先帝恩典，确曾命卑职于文字辨识上略尽绵薄之力。然此等大事，关乎先帝清誉，卑职才疏学浅，恐难当大任。”
“朕说你当得，你便当得。”弘历的声音陡然转冷，帝王的威压沛然而出，暖阁内的温度仿佛骤降几分，“朕要的是真才实学，是能为朕分忧的可用之人，而非虚言推诿之辈！石砚，你既通此道，又曾为先帝效力，这整理、辨识先帝手泽，勘验其中真伪的重任，非你莫属！”
这不是商量，是命令，更是一个赤裸裸的试探！石砚瞬间明白了乾隆的用意。将他这个知晓内情、掌握“器语”秘术的“废子”重新起用，置于眼皮底下整理雍正的文字遗产。一方面，是利用他的能力确保“整理”过程中不出现不利于新朝的“伪作”或“意外”；另一方面，更是将他牢牢控制在手中，随时观察、掌控、甚至……在必要的时候，让他这个“辨伪者”成为“伪作”的制造者或见证者！
主动入局，第一步便踏入了风暴的核心！
冷汗瞬间浸透了石砚的内衫，肋下的剧痛也骤然加剧。但他知道，此刻绝不能有丝毫犹豫或抗拒。拒绝，便是自绝生路。
“臣……”石砚深吸一口气，压下翻腾的气血和肋下的锐痛，改口称臣，以示接受任命，“石砚，领旨！定当竭尽所能，为先帝遗墨，为皇上分忧，辨伪存真，不使奸人有机可乘！” 每一个字都咬得清晰无比，如同金石相击。
弘历盯着他看了片刻，似乎想从他低垂的脸上找出任何一丝异样。石砚屏息凝神，将所有的情绪都死死压在心底最深处，只留下一片恭顺与平静的死寂。
“很好。”弘历终于收回了那极具压迫感的目光，语气略缓，“张廷玉。”
“臣在。”一首静立一旁的张廷玉躬身应道。
“此事由你总揽。石砚暂归你调配，于武英殿设值房，专司此事。所需人手、物件，内务府、翰林院一体配合。”弘历的指令清晰明确，“首要之务，是《大义觉迷录》所有存世文稿、刊印样本、以及相关奏议批答，务必收拢齐全，由石砚逐一勘验，详注真伪、年代、版本差异，凡有疑点，即刻密奏于朕！”
“臣遵旨！”张廷玉领命。
“石砚，”弘历的目光再次落在他身上，带着一丝不易察觉的深意，“此乃社稷要务，亦是朕对你的信任。望你莫负朕望，莫负……先帝在天之灵。” 最后一句，意味深长。
“臣，谨记圣训，万死不辞！”石砚再次深深拜下。
“去吧。”弘历挥了挥手，重新拿起一份奏折，目光垂下，仿佛刚才那场决定石砚命运的对谈从未发生。
张廷玉示意石砚随他退出暖阁。厚重的棉帘隔绝了内外的光线和温度，也隔绝了帝王的目光。石砚跟在张廷玉身后，走出养心殿，踏入依旧阴冷的宫院。寒风卷着雪沫扑面而来，让他因紧张而僵冷的身体微微一颤。
肋下的剧痛如同跗骨之蛆，提醒着他身体的极限。而前方，武英殿那扇即将为他开启的门，通往的并非坦途，而是一个更加凶险、布满荆棘与陷阱的崭新棋局。乾隆的“信任”，是裹着蜜糖的砒霜，是悬在头顶随时可能落下的利剑。
他下意识地隔着衣物，按住了怀中那本冰冷的金属秘本。秘本的棱角硌着皮肉，带来一阵尖锐的刺痛，却也带来一种奇异的清醒。断圭、残片、石经山藏经洞的“锁钥”……所有的线索碎片，都在这新朝的惊雷之后，被无形的力量推向了风暴眼。
张廷玉脚步沉稳，并未多言。石砚沉默地跟随，每一步都踏在冰冷的金砖上，留下浅浅的湿痕。宫墙高耸，将天空切割成狭长的一线。就在他们即将穿过一道月洞门时，石砚眼角的余光，似乎瞥见远处廊柱的阴影下，有一个模糊的身影一闪而过。
那身影穿着深蓝色的太监服色，极其普通，但石砚的心却猛地一缩。
那个侧影……那走路的姿态……即使隔着风雪，也带着一丝刻入骨髓的熟悉！
是耿先生！
他果然还活着！而且，如同幽灵般，在新帝的宫闱阴影中，再次现身！
