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光绪三年三月廿三，天山南麓的夜风裹着雪粒，打在湘军士兵的羊皮袄上簌簌作响。刘锦棠勒住马缰，呵出的白气在胡须上凝成霜花，他抬手抹去眉骨间的冰碴，望着前方被夜色吞噬的山峦。
“爵帅，马步各营己在白杨沟集结完毕。” 亲兵营官邓增翻身下马，甲胄上的冰壳碰撞出脆响，“按您的将令，各营都卸了马铃，伙夫埋了行军锅，连水囊都换成了羊皮袋。”
刘锦棠点头，指节叩了叩腰间的佩刀。这柄从太平军手里缴获的英国造马刀，鞘尾还刻着模糊的洋文。他想起上月左宗棠从肃州发来的密信，信末那句 “达坂不破，南疆难入，此役当效李愬雪夜袭蔡州”，此刻正烫着心口。
“传令下去，” 他的声音压得极低，却带着斩钉截铁的锐气，“寅时三刻动身，衔枚疾走，谁要是惊了敌军哨探，军法从事！”
黑暗中响起整齐的靴底摩擦声。一万两千名湘军将士解下头盔上的红缨，将刀刃用破布裹住，连马蹄都裹了棉布。这支刚在乌鲁木齐休整三月的劲旅，此刻像一群沉默的猎豹，借着山影掩护向达坂城潜行。
天快亮时，浓重的雾气从山谷里漫出来，将天山的轮廓泡成一团混沌。刘锦棠看了眼怀表，指针指向卯时，距离达坂城还有十里。他突然听见前方传来隐约的驼铃声 —— 那是阿古柏军的晨哨。
“各营原地卧倒！”
湘军将士齐刷刷趴在结冰的戈壁上，连呼吸都屏住了。雾越来越浓，连近在咫尺的同伴都只剩个模糊影子。刘锦棠能闻到自己靴底冻裂的皮革味，还有远处达坂城头飘来的烤馕香气。
“就是现在！” 他猛地挥刀前指。
早己备好的炸药包被敢死队贴着城门埋下，引线在雾中爆出一串火星。轰然巨响震落了枝头的积雪，城门楼子像被巨掌拍碎的陶罐，砖石混着断木腾空而起。湘军将士踩着烟尘登城，刀光在浓雾里劈开一道道亮痕，阿古柏军的呼喊声、惨叫声很快被铁器碰撞的铿锵淹没。
刘锦棠登上城头时，晨雾正渐渐散去。他看见亲兵押着个穿绿绸袍的胖子过来，那人帽子上的孔雀翎歪在一边，正是阿古柏的外甥爱克木汗。城角的火炮营里，十西尊俄制铜炮还在冒烟，炮身上的波斯文铭文被硝烟熏得发黑。
“爵帅您看！” 邓增捧着面锦旗跑过来，猩红缎面上绣着只张开翅膀的金鹰，鹰嘴叼着串骷髅头，“这是阿古柏的军旗！”
刘锦棠一脚将旗杆踹断：“把俘虏里的百姓都带到粮仓去，维吾尔族老乡每人发三斗粮，回族老乡多加两斤茶。” 他顿了顿，目光扫过蜷缩在墙角的各族百姓，“告诉他们，左大人有令，回家种田的，既往不咎。”
城楼下突然爆发出一阵欢呼，有白胡子老汉举着镶银的弯刀高喊：“左公活菩萨！” 紧接着，越来越多的人跟着喊起来，声音撞在天山的岩壁上，惊起一群岩鸽，在初晴的蓝天上盘旋成一团灰白。
三日后，肃州大营的签押房里，左宗棠展开刘锦棠的捷报，手指在 “生擒爱克木汗” 字样上重重一点。窗外的酒泉正在飘雨，他想起二十年前在长沙结识的那位维吾尔族商人，那人总说天山的雪水是甜的。
“把那面金鹰旗和七尊铜炮装箱，” 他对文案官说，“快马送进京。告诉军机处，这只是开始。” 案头的宣纸上，刚写好的奏折墨迹未干，末尾那句 “臣当率貔貅之士，首捣贼巢，复我疆土”，笔锋如刀，划破了江南的暮春。
