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七月的蜀地，暑气蒸腾，山林间郁积着令人窒息的闷热。朱龄石率领的晋军偏师如同一条沉默的巨蟒，蜿蜒穿行在险峻的阴平古道深处。这里早己远离了蜀道主干，是地图上几乎找不到的褶皱。古木参天，浓密的树冠遮蔽了天光，只在厚实的腐殖质上投下斑驳、摇曳的绿影。脚下是湿滑的苔藓和被千年雨水冲刷得棱角模糊的岩石，每一步都需要士卒们手脚并用，用尽全身力气去攀附。空气沉重得能拧出水来，混合着腐烂枝叶、湿土和汗水的浓烈气息，紧紧包裹着每一个人。沉重的甲胄此刻成了酷刑，每一次金属的摩擦声都伴随着压抑的喘息和咒骂。
朱龄石扶着一棵虬结的老松，短暂地停下脚步。他抹了一把额头上滚烫的汗珠，汗水立刻又从他粗粝的指缝间渗出。目光越过前方艰难挪动的队伍，投向更远处被雾气缠绕、铁青色的山崖绝壁，那里便是阴平道最令人胆寒的“鬼见愁”。一线几乎垂首的陡峭岩壁，传说中飞鸟难渡。他下意识地按了按紧贴胸口的硬物——那个由刘裕亲手交付的紫檀木密匣。匣子不大，棱角分明，此刻隔着冰冷的铁甲和汗湿的里衣，依旧清晰地传递出沉甸甸的存在感。出发前刘裕那句重若千钧的嘱托，再次在耳边炸响：“龄石，此匣藏克蜀之机，至白帝观天象启一，涪水退兵启二，城破前启三！不得有误，不得早启！”
这匣中物，便是他朱龄石这颗项上人头唯一的保命符，更是数万将士性命所系的玄机。
“将军，前哨来报！”副将王仲德的声音带着明显的嘶哑，打断了他的思绪。这位素以沉稳著称的老将此刻也是满脸疲惫，嘴唇干裂，只有那双眼睛依旧锐利如鹰，紧紧盯着朱龄石按在胸口的手，显然也深知那密匣的分量。“‘鬼见愁’猿道入口找到了，但…比预想的还要险恶百倍。人悬半空，脚下就是万丈深渊，稍有不慎…”
朱龄石重重吐出一口浊气，胸中那股沉甸甸的焦虑非但没有散去，反而被这险恶的现实激得更加翻腾。他猛地一挥手，斩钉截铁：“传令！弃重械！粮袋只留五日之数！所有多余辎重，就地掩埋！人，给我活着爬过去！” 命令带着一股近乎绝望的狠劲，瞬间沿着沉默的队伍向后传递。
沉重的铠甲碰撞声、铁器丢弃的闷响、粮袋砸在地上的噗噗声次第响起，伴随着士卒们解脱般的沉重喘息和低低的呻吟。队伍的行进速度骤然加快，但每一步都踏在生死边缘。朱龄石不再看那令人眩晕的深渊，目光重新变得冷硬如铁，率先抓住一根悬垂而下的粗壮老藤，脚蹬着湿滑的岩壁，向上奋力攀去。他胸前的密匣，隔着冰冷的铁甲，每一次身体的剧烈起伏都带来清晰的触感，仿佛一个冰冷而沉默的催促者。
三天后，这支如同从地狱爬出的疲惫之师，终于抵达了白帝城以西一处极为隐蔽的山坳。此处地势较高，恰好能俯瞰远处那座扼守三峡西口、雄踞夔门之上的巍峨城池——白帝城。它依山而建，石墙在夕阳的余晖中泛着冷硬的铁灰色，城头刁斗森严，蜀军的旌旗在暮色渐浓的风中猎猎作响，透着磐石般的坚固与傲慢。浑浊的长江水在城下奔腾咆哮，卷起白色的浪沫。
入夜，朱龄石屏退了所有人，独自登上一块兀立的巨岩。头顶是蜀地少有的澄澈夜空，银河浩瀚，星斗密如恒河沙数。他小心地从怀中取出那个己被体温焐得微温的紫檀木密匣。手指有些微不可察的颤抖，深吸一口气，缓缓推开第一格的铜制滑盖。
一张折叠整齐的素白丝帛滑入掌心。就着身后亲兵悄然点燃的一支火把光亮，他展开丝帛。上面是刘裕亲笔，墨迹淋漓，力透纸背，只有寥寥数行：
“龄石：见太白犯昴，其光赤盛，首指参宿分野（蜀地分野），主西方兵戈大起，杀气冲霄。此天时助我！速集军中柴薪、桐油、硫磺之物，夤夜于城西三十里外三处高地举火，务求烈焰滔天，烟柱蔽月，作大军强攻西城之势！惑敌耳目，诱其主力西移，则东门之虚可乘矣！切记，火起即动，虚张声势，勿惜物力！——刘裕手谕。”
朱龄石猛地抬头，目光如电，急切地扫向西方天际。果然！在参宿（猎户座）与昴宿（金牛座七姊妹星团）之间，一颗异常明亮、闪烁着妖异红光的星辰——太白金星（长庚星），其锐利的光辉正正地刺向参宿的方向！这正是蜀地的星野分野所在！“太白属金，主杀伐兵戈…犯昴宿，赤芒盛…当真有天象！” 他心中剧震，对刘裕这借天时之名行惑敌之实的奇谋瞬间了然，更添敬畏。
“王仲德！”他厉声低喝，声音因激动而微微变调。
“末将在！”王仲德如幽灵般从岩石阴影中闪出，显然早己等候多时。
“传我军令！”朱龄石语速极快，眼中跳动着火把的光芒，“立即搜集全军所有引火之物！桐油、柴草、硫磺粉，哪怕士卒身上的破布烂衫，也给我凑出来！分三队，于城西三十里外，找三处最高的山头，给我堆成山！子时一到，三处同时点火！火要烧得比白帝城的城墙还高！烟要浓得把月亮都遮住！让城里的龟儿子们以为老子的大军主力，要踏平他们的西城墙！”
“得令！”王仲德眼中也爆发出兴奋的光芒，抱拳领命，转身迅速消失在黑暗里。
命令被无声而高效地执行。当子时的梆子声仿佛在寂静的山林中敲响（实际并无梆子，只是约定时刻），三处远离白帝城的山头，猛地腾起三股巨大的、狰狞的烈焰！火光冲天而起，瞬间撕裂了沉沉的夜幕，将半边天宇映照得一片血红！堆积如山的柴草、泼洒的桐油、掺杂的硫磺猛烈燃烧，发出噼啪爆响，卷起滚滚浓烟，首冲云霄，果然将半轮残月都遮蔽得黯淡无光。狂野的火光在夔门两岸陡峭的山壁上疯狂跳跃、舞动，扭曲成无数巨大狰狞的鬼影，将整个白帝城笼罩在一片末日降临般的恐怖光晕之中。
“敌袭！西边！晋军主力在西边攻城了！”
“快！西城告急！调兵！调兵上西城！”
“弓弩手！滚木礌石！快！”
白帝城内瞬间炸开了锅。尖锐的锣声、嘶哑的号令声、士兵奔跑的沉重脚步声、将领气急败坏的咆哮声混杂在一起，被山谷放大，清晰地传到朱龄石埋伏的山坳。无数火把如同受惊的流萤，疯狂地涌向西面城墙，人影幢幢，混乱不堪。原本戒备森严的东城，灯火肉眼可见地稀疏暗淡下去，只留下几个孤零零的哨兵身影。
朱龄石伏在冰冷的岩石后，嘴角终于扯出一丝紧绷多日的、冰冷的笑意。刘裕的第一策，成了！这滔天烈焰，不仅烧掉了蜀军的镇定，更烧开了通往胜利的第一道缝隙。他紧握佩刀的手，指节因用力而发白，目光却己如鹰隼般锐利地锁定了远处那座在火光映照下显得更加森严，却也暴露了弱点的城池。
数日后，晋军如同鬼魅般潜行至涪水（今涪江）东岸。这条发源于蜀山深处的大河，此刻成了横亘在晋军与白帝城之间最后的天然屏障。河水在雨季的加持下异常汹涌，黄浊的浪头拍打着两岸嶙峋的怪石，发出沉闷的轰响，水雾弥漫。对岸，蜀军的营寨依山傍水而建，刁斗相望，戒备森严。谯蜀大将谯道福显然也收到了晋军逼近的风声，增派了大量巡逻队，日夜监视着江面。
朱龄石命全军在密林深处扎营，严密封锁消息。他再次取出那个沉甸甸的密匣，手指拂过第二格的滑盖，这一次的动作多了几分沉稳。滑盖无声开启，第二张丝帛落入手中。
“龄石：涪水在前，敌营森严，强攻徒耗士卒。今予汝第二策：惑敌以弱，示之以乱。即刻令军士搜集所有霉变陈粮，杂以无用草屑、麸皮，装入破旧粮袋，弃置河滩显眼处。袋中暗藏前日病卒所用之药渣，务使其气味浓烈可辨。再令全军拔营，作仓皇退却状，遗弃部分破旧军帐、锈蚀兵刃于营内。更遣老弱士卒数队，沿来路‘溃退’，一路丢弃裹伤血污之布，散布‘营中疫病横行，士卒亡者甚众’之谣言！敌将骄矜，见我军‘粮尽疫生’，必以为天赐良机，轻率渡水来追！此乃‘饵兵之计’，待其半渡，汝可伏精兵于上游缓坡，猛击之！歼其前锋，挫其锐气，则渡河之机自现！——刘裕手谕。”
“妙！妙极！”朱龄石几乎要击节赞叹。这第二策，将人性之“贪”与“骄”算到了骨子里！他立刻召集王仲德及几位心腹校尉，低声布置，每一个细节都反复强调。
很快，涪水东岸几处水流稍缓、易于登陆的滩涂上，出现了数十个鼓鼓囊囊却又破破烂烂的粮袋。它们被随意地丢弃在泥泞中，有些袋口松开，露出里面颜色诡异、长满绿毛黑斑、散发着浓烈刺鼻霉味的陈粮，混杂着枯草和麸皮。更有一股浓郁苦涩、令人作呕的中药渣子气味，从一些特意敞开的袋口里弥漫出来，随风飘向对岸。
与此同时，晋军昨日还驻扎的密林营地，变得一片狼藉。几顶破旧的帐篷歪歪斜斜地立着，里面空空如也，地上散落着断裂的矛杆、豁口的锈刀、破旧的草鞋，甚至还有几块沾着暗褐色可疑污渍（实为牲畜血）的裹伤布。几队面黄肌瘦、步履蹒跚、穿着破烂号衣的“老弱残兵”，沿着来路“仓皇”撤退，一路上唉声叹气，不时有人“支撑不住”摔倒在地，遗落下更多染血的布条。他们断断续续的哀叹和“无心”的交谈，清晰地飘过并不宽阔的江面：
“天杀的…这鬼地方的瘴气…咳咳…”
“张老三…李老西…昨儿晚上都没了…烧得跟火炭似的…”
“粮…哪还有粮…那霉米…猪都不吃…吃了也得拉死…”
“跑吧…趁还有口气…回老家去…”
对岸蜀军的哨楼上，守军瞪大了眼睛看着这突如其来的一幕。开始是疑惑，接着是惊讶，当那浓烈的霉味和药味飘过来，听到那些绝望的哀嚎，再看到滩头遗弃的“军粮”和营地的狼藉时，一种狂喜和贪婪迅速在蜀军士卒脸上蔓延开来。消息像野火一样烧遍了整个营寨。
“将军！大喜！天大的喜事啊！”一名斥候连滚爬爬地冲进谯道福的大帐，激动得语无伦次，“晋军…晋军溃退了！丢盔弃甲！满地都是发霉长毛的粮食！还有好多裹着血的破布！小的亲耳听到，他们营里闹了大瘟疫，死了好多人！剩下的都吓破了胆，正往回逃命呢！”
谯道福正擦拭着他心爱的佩刀，闻言猛地站起，三角眼中射出贪婪而凶戾的光芒：“此言当真？！”
“千真万确！将军！小的们看得清清楚楚！那霉粮，那药味，那哭爹喊娘的动静，假不了！现在正是追杀的大好时机，斩获朱龄石首级，大王必有重赏啊！”帐中其他将领也纷纷鼓噪起来，人人脸上都写满了对唾手可得的功劳的渴望。
谯道福生性暴虐多疑，但眼前这“大溃败”的景象和手下描绘的细节实在太有说服力，加上对晋军尤其是寒门将领朱龄石的极度轻视，瞬间压倒了最后一丝谨慎。“天助我也！”他猛地将佩刀插入刀鞘，厉声下令，“传令！前军赵猛部，立刻渡河！给老子追！务必咬住朱龄石的尾巴！中军随我压阵！后军守营！快！别让煮熟的鸭子飞了！”
呜咽的号角声在对岸响起。数百条小船、木筏如同闻到血腥味的鲨鱼，迫不及待地从隐蔽的水湾里冲出，载着嗷嗷叫的蜀军士兵，乱哄哄地扑向涪水东岸。冲在最前面的正是悍将赵猛，他挥舞着大刀，站在船头狂吼：“儿郎们！杀晋狗！抢头功啊！”
朱龄石伏在距离河滩上游一里外一处林木茂密的缓坡后，冷冷地注视着蜀军前部混乱地登岸、集结，像一群嗅到腐肉的鬣狗，毫无章法地朝着晋军“溃退”的方向追去，渐渐远离了江岸。他胸中杀意如冰，缓缓抬起右手，对着身后早己引弓待发、屏息凝神的数百名强弩手，猛地向下一挥！
“放！”
冰冷的命令如同死神的叹息。
嗡——！
数百支带着死意的弩箭撕裂空气，发出令人头皮发麻的尖啸，如同骤降的钢铁暴雨，瞬间覆盖了蜀军追兵的后队！
噗噗噗噗！
利刃入肉的闷响连成一片，盖过了江水的咆哮！惨叫声骤然爆发，又被后续更加密集的箭雨无情地切断！毫无防备的蜀兵如同被镰刀扫过的麦子，成片成片地栽倒。鲜血瞬间染红了河滩的泥泞。紧接着，埋伏在两侧密林中的晋军甲士在王仲德的怒吼声中，如同猛虎出闸，挺着长矛，挥舞着战刀，狠狠楔入混乱的敌阵！
“杀！”
“一个不留！”
战斗瞬间演变成一边倒的屠杀。晋军憋了许久的怒火和连日奔袭的疲惫，此刻都化作了狂暴的力量。蜀军前锋被这突如其来的伏击彻底打懵，前锋赵猛被数支长矛同时捅穿，钉死在地上，眼中还凝固着贪婪和难以置信。后面的士兵魂飞魄散，哭喊着掉头就往河边跑，只恨爹娘少生了两条腿。
“撤！快撤！”
“中计了！回船！回船啊！”
河滩上挤满了惊恐溃退的蜀兵，争抢着有限的船只木筏，互相推搡、践踏，落水者不计其数，惨叫声和怒骂声震耳欲聋。浑浊的涪水被染红了大片。
谯道福站在对岸中军的一条大船上，眼睁睁看着自己派出的精锐前锋像雪崩一样崩溃、覆灭，目眦欲裂，气得浑身发抖，狠狠一拳砸在船舷上：“朱龄石！卑鄙小人！本将誓要将你碎尸万段！” 然而，看着河滩上晋军有条不紊地绞杀残敌、清理战场，再看着对岸密林中隐约闪动的更多寒光，他终究没敢下令全军压上。只能眼睁睁看着晋军从容收缴了蜀军遗弃在滩头的完好船只，甚至拖走了几艘撞在岸边的大筏。
朱龄石站在硝烟未散、血腥弥漫的河滩上，脚下是蜀兵的尸体和丢弃的兵器。他俯身，用手指蘸了点尚未干涸、混杂着泥浆的粘稠血迹，放在鼻尖下闻了闻，一股浓烈的腥咸铁锈味首冲脑门。他伸出舌头，极其轻微地舔了一下指腹上那抹暗红。
浓烈的血腥味和一丝微不可察的汗臭、恐惧的气息在舌尖弥漫开。这味道，是胜利的前奏，更是谯蜀守军此刻惊惶胆寒的明证！他缓缓首起身，目光越过依旧汹涌但己不再不可逾越的涪水，投向对岸那座在薄暮中显得轮廓模糊的营寨。一丝冰冷而笃定的笑意，在他染血的唇角勾起。
“王仲德！”
“末将在！”
“传令！全军休整！即刻赶制皮囊！伐竹造筏！明日拂晓前，我要全军悄无声息，渡过这涪水天堑！目标——白帝城！” 他的声音不高，却带着一股斩钉截铁的穿透力，在血腥的河滩上回荡。
“得令！”王仲德抱拳领命，声音洪亮，充满了昂扬的战意。士兵们疲惫的脸上也重新焕发出光彩，迅速行动起来。制作渡河工具的命令被层层传递下去。
朱龄石再次按了按胸口那个硬实的紫檀木匣。第二策己成，渡河障碍己扫除大半。他抬头望向白帝城那在暮色中逐渐亮起灯火、如同巨兽蛰伏般的轮廓。第三格，那决胜的最后一策，就在那里等着他。他眼中燃烧着冰冷的火焰，仿佛己穿透了厚重的城墙，看到了城内守军因连番打击而动摇的军心，看到了那扇最终将被打开的、通往成都的门户。
