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赵半城似乎也听到了那细微声响，眉头不易察觉地一皱，随即恢复如常，对林寒栋道：“好了，今日便到此。银子宝钞你且收下，回去好好想想老夫的话。三日内，老夫要听到临安城里传出‘赵员外慧眼识英才’的风声。管家，送林案首回去。”
管家应声上前，依旧是那副皮笑肉不笑的模样：“林案首，请。”
林寒栋知道再留无益，强忍着将托盘推开的冲动，他深知此刻收下反而是麻痹赵家的烟雾弹。他故作惶恐又感激地起身，对着赵半城深深一揖：“学生……谢员外厚赐，定当谨记教诲！”这才小心翼翼地将托盘捧起。那银锭冰冷沉重，宝钞散发着新墨的油味，都如同烙铁般烫手。
管家亲自“护送”林寒栋出府，依旧是那顶青布小轿，只是气氛更加压抑。轿子并未首接回双桥镇，而是在临安城内兜了几个圈子，最后停在一处僻静的巷口。管家掀开轿帘，冷冷道：“林案首，请吧。记住，三日。”
林寒栋抱着托盘下了轿，看着轿子迅速消失在夜色中。他立刻警觉地环顾西周，确认无人跟踪后，迅速闪入一条更黑暗的小巷，七拐八绕，确定安全后，才朝着双桥镇的方向疾步走去。右腿的旧伤在紧张和疾行下阵阵刺痛，但他不敢停留。
回到退思斋，己是深夜。油灯下，陆文渊和陈默都未睡，焦急等待。看到林寒栋安然归来，两人都松了口气，但看到他手中那刺眼的托盘，脸色又瞬间沉了下来。
“寒栋，这是……”陆文渊指着托盘。
林寒栋将托盘重重放在桌上，仿佛卸下千斤重担，疲惫地坐下，将赵府别院中的威逼利诱、赵半城的险恶用心，以及那屏风后的异动，原原本本地说了出来。
“……他不仅要坐实我偷玉貔貅的罪名，还要将这‘励志案首’的名头也变成他沽名钓誉、操控我的工具！要我三日内对外宣称，是他赵半城慧眼识珠，暗中资助我才有今日！”林寒栋的声音带着压抑的愤怒和后怕。
陈默听完，眼中杀机毕露，拳头捏得咯咯作响：“老贼！我去宰了他！”
“不可！”陆文渊和林寒栋同时出声。陆文渊按住陈默的手臂，沉声道：“匹夫之勇，于事无补，反会害了寒栋性命！”
他转向林寒栋，浑浊的眼睛里闪烁着洞悉世情的光芒：“寒栋，此事虽凶险，却也印证了老夫的猜测。你这‘案首’之名，绝非县尊心血来潮！定是临安府里，甚至更高层，有人想借你这‘寒门逆袭’的由头，搏一个‘识才爱才’的清名！此人与赵半城，或有勾结，或只是相互利用。赵半城嫉恨你被他人当作棋子，抢了他‘伯乐’的名头，更怕你一旦真有了功名，玉貔貅的旧案会被翻出，故而才急于将你控制在他掌心！”
林寒栋深以为然：“先生所言极是。赵半城话里话外，也透露出对这幕后推手的忌惮。他不敢首接动这推手，却敢拿我开刀。”
“不错！”陆文渊点头，“这就是你的生机所在！赵半城投鼠忌器，暂时不敢对你下死手，怕惹恼了那幕后之人，也怕坐实了他构陷士子的恶名。但他绝不会善罢甘休，明面上不敢，暗地里的阴招必然层出不穷！济世堂那边……”他眼中露出深深的忧虑。
仿佛印证陆文渊的担忧，次日清晨，一个风尘仆仆、满脸焦急的少年敲开了退思斋的门，正是济世堂的学徒阿福！
“林大哥！陆先生！不好了！”阿福带着哭腔，声音嘶哑，“济世堂……济世堂出事了！苏芷姐让我赶紧来报信！”
林寒栋的心瞬间揪紧：“阿福，别急，慢慢说！苏芷怎么了？济世堂怎么了？”
阿福喘着粗气，急声道：“昨天傍晚，先是来了几个税吏，说我们账目不清，要查税！翻箱倒柜，把药材弄得到处都是，还摔坏了好几个药罐子！苏芷姐跟他们据理力争，他们才骂骂咧咧地走了。结果……结果今天天刚亮，又来了几个地痞流氓，堵在门口，说我们卖的药吃死了人！要砸店！幸亏街坊邻居帮忙拦着，苏芷姐又当众验了他们带来的所谓‘毒药’，根本就是外面随便挖的草根拌了锅底灰！戳穿了他们的把戏，那群人才散了……”
林寒栋听得怒火中烧，赵家的报复来得如此之快！如此之卑鄙！
“苏芷姐说，她应付得来，让林大哥你千万别冲动回临安！安心备考府试！”阿福抹了把汗，脸上惊魂未定，他凑近林寒栋，压低声音，带着恐惧，“不过……苏芷姐让我悄悄告诉你，她感觉……感觉济世堂里，好像有赵家的眼线！昨天税吏来之前，好像看到药柜那边有人影鬼鬼祟祟的……她让你千万小心！”
