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双桥镇，退思斋。
赵府的威逼、济世堂的险情，如同两座大山压在林寒栋心头。他深知，唯有在府试中脱颖而出，获得真正的功名护身，才有破局的一线希望！他将赵半城给的“脏银”尽数交给陆文渊保管，分文未动，自己则一头扎进书海，开始了更加疯狂的备考。右腿的旧伤在陈默寻来的草药敷贴下己基本无碍，但书写的短板和经义根基的薄弱，仍需时日弥补。
陆文渊倾囊相授，不再局限于八股格式，更着重于引导林寒栋将他的“效率”、“逻辑”内核，巧妙地融入经义文章的框架之中。陈默则负责护卫和安全，那双沉寂的眼睛时刻警惕着镇上的风吹草动。
府试之期转瞬即至。临行前夜，油灯下，陆文渊将一份誊抄工整的名单递给林寒栋：“这是府试几位主考、副考的名单和风评，你务必记熟。主考是临安府通判李文远，此人……圆滑世故，是史弥远的门生。副考中，你要格外留意此人！”他的手指重重戳在一个名字上——孙茂才！名字旁边用小字标注：山羊胡教谕（原县试监考）！
林寒栋心中一凛。冤家路窄！这孙茂才在县试时就对他百般刁难，如今竟成了府试副考！
“此人心胸狭窄，睚眦必报。县试时你让他难堪，此番他定会借机报复！考场之上，务必谨言慎行，字迹……尽量端正些，莫要再授人以柄！”陆文渊语重心长地叮嘱。
林寒栋郑重点头，将名单上的名字和陆文渊的分析深深印入脑海。
次日清晨，林寒栋、陆文渊、陈默三人，踏上了前往临安府城的路。陆文渊是廪生身份，可为林寒栋作保。陈默则背负着一个不起眼的包袱，里面除了几件换洗衣物，还有他磨得锃亮的短刀和几包特制的药粉（苏芷所赠，有提神、止血之效）。
临安府城，比县城更加繁华，也更显肃杀。府试考场设在府学明伦堂，规模宏大，戒备森严。考场外，人头攒动，各地赶来的考生、送考的亲友、兜售文房西宝的小贩，挤得水泄不通。
林寒栋三人挤在人群中，等待查验入场。陈默那双如同鹰隼般的眼睛，却在喧嚣的人群中捕捉到了几道不怀好意的目光。几个穿着短打、眼神凶悍的汉子，看似闲散地靠在街角的茶摊旁，目光却如同毒蛇的信子，始终牢牢锁定在林寒栋身上。其中一个脸上带疤的汉子，陈默觉得有几分眼熟，似乎……在赵府别院附近见过！
“寒栋，有尾巴。赵家的人，盯上我们了。”陈默不动声色地靠近林寒栋，声音压得极低，右手悄然按在了后腰。
林寒栋心头一紧，面上却不敢有丝毫异样，只是微微颔首表示知晓。他深吸一口气，努力平复心跳，将注意力集中在即将到来的考试上。
就在这时，一个清朗的声音在身后响起：“林兄？可是双桥镇的林寒栋兄台？”
林寒栋回头，只见一位身着半旧蓝色襕衫、面容清癯温雅的年轻书生，正含笑看着他，正是县试时仗义执言的周清源！
“周兄！”林寒栋又惊又喜，连忙拱手还礼，“县试援手之恩，寒栋尚未谢过！”
“举手之劳，何足挂齿。”周清源笑容温和，目光扫过林寒栋身边的陆文渊和陈默，点头致意，“林兄也是来应府试？这位想必是陆先生，这位壮士是？”
“这是家师陆文渊先生，这位是陈默陈大哥。”林寒栋介绍道。
源连忙对陆文渊躬身行礼：“晚生周清源，见过陆先生。”态度谦恭有礼。他又对陈默拱了拱手。
陆文渊见周清源气度不凡，谈吐得体，眼中也露出几分赞许。西人寒暄几句，周清源道：“府试人多眼杂，林兄还需多加小心。方才我见几个闲汉，目光似有不善。”他显然也注意到了赵家打手的窥视。
林寒栋心中一暖：“多谢周兄提醒，寒栋省得。”
正说着，考场大门开启，开始唱名入场。衙役高声宣读着主考、副考名单。当念到副考官时，一个名字清晰地传来：“……副主考，临安县学教谕，孙茂才！”
林寒栋和周清源同时抬头，只见考场入口处，那位留着标志性山羊胡、面容刻薄的孙教谕，正背着手，一脸严肃地扫视着入场考生。当他的目光掠过林寒栋时，明显停顿了一下，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，眼神如同淬毒的针尖！
