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苏明璃刚回到席间。
鎏金铃三响，李昭宁广袖一展，十二名侍女抬着七张焦尾琴鱼贯而入。琴身漆光如水，岳山处皆嵌着小小的五爪龙纹——这是御用琴坊的标记。
李昭宁的玄铁护甲划过琴囊金线，七张焦尾琴在日光下泛着幽光。夕日注意到第三张琴的龙纹徽记——五爪中有一爪断裂处闪着新硎的铜色，像是近日才被人刻意磨出旧痕。
“既是赏荷，便以‘水’为题即兴一曲。”李昭宁目光扫过东南角的紫檀屏风，“限一炷香。”
苏明蕙己迫不及待抚上第一张琴。她指尖抹挑的姿势极漂亮，可《鹤冲霄》第一个泛音就闷如湿柴。夕日看见她袖口沾着的松香粉——方才假装整理琴轸时，这蠢货竟把松香撒在了弦上。
“铮——”
苏明蕙的第三句轮指彻底崩了音。本该表现鹤唳九霄的剌音，却因琴弦粘滞变成了母鸭嘶叫。屏风后传来茶盏轻搁的声响，接着是绢帕掩唇的轻咳。
夕日听着那咳嗽声的节奏——有点像是某种讯息。
她暂且保留心中疑问，继续看着苏明蕙的抚琴。
苏明蕙的冷汗己浸透胭脂。她强撑着弹完最后一段，收势时“不小心”将茶泼在琴面上：“这琴弦怕是受潮了...”
一曲终了，苏明蕙算是被出局了。
只见苏明蕙脸色惨白地走向自己的位置，台下的人，或是惋惜，或是幸灾乐祸。
就比如陈小姐——商户的女儿。
下一个也便是她上场了。
陈小姐选了最稳妥的《春江花月夜》。她的指法如绣花般规整，可夕日瞧见屏风下的金丝履尖开始不耐地轻点——当弹到"鱼龙潜跃水成文"时，那双脚突然转向外侧。
“陈姑娘的轮指倒是新颖。”李昭宁突然打断，“只是这‘水成文’该用跪指，怎的用了搯起？”
陈小姐顿时乱了方寸。后半段完全在重复固定指法，像台僵硬的纺车。
夕日听到屏风后传来书页翻动的沙沙声——像是在记录什么东西。
轮到苏明璃时，夕日突然跪坐琴案旁：“小姐，这琴轸有些紧。”她假装调试琴轸，实则用银簪刮去了龙龈处残留的松香。
苏明璃的指尖悬在弦上三寸忽停。她望向那断爪龙纹，竟改了原定的《潇湘水云》，信手拨出一串泛音——恰是前朝《折梅谱》的起手式。
“这是......”李昭宁的护甲猛地扣住案几。
屏风后传来衣裙摩擦声。夕日看见沉香色马面裙的阴影映在纱屏上——那人坐首了身子。
苏明璃的吟猱突然变得极轻。本该表现梅花傲雪的剌音，她全转为细微的跪指。最妙的是“月映寒梅”段，左手无名指在十徽处轻点，竟泛出黄莺啼柳般的清音——这是失传的“柳浪指法”。
“咔。”
屏风后传来指甲掐断的声音。
最后一个泛音将散时，苏明璃突然右手一扬——七根弦同时震动，却只发出一个纯净的宫音。这手“七弦归一”的绝技，连李昭宁都变了脸色。
纱屏后的身影倏然立起。缠枝银牌“当啷”落在琴案上时，夕日才看清那人是一个老妇，更确切来讲，她猜测应是宫里的某位嬷嬷。
因为那人戴着的翟鸟钗——凤目嵌着两粒朱砂珠，不像寻常人家能用的起的东西。
屏风后。
“三日后，凤藻宫的轿子会来接人。”嬷嬷的视线掠过苏明璃耳垂的朱砂痣，“这位姑娘的指法...很像一位故人，她是谁？”
李知府恭敬道：“她是苏府的二姑娘。”
“嗯，各方面才情都很不错。她务必要留下。”
“是，下官明白了。”
比赛继续进行着，只不过这次的主事人变成了嬷嬷。
沉香色马面裙掠过屏风，嬷嬷的翟鸟钗在夕日眼前晃出一道血痕般的残影。
当她从屏风后走出来时，在场的小姐们，全都挺首了身子。
嬷嬷只是微微蹙眉，“继续吧，相信在座的，应当都知道我来这里的意图，希望你们能为当今圣上选拔出最优秀的秀女。”
一连听了好几个女子抚琴，嬷嬷的神色都不太好看。
“下一位，孙阮灵。”
席间顿时响起窸窣议论：“她父亲不是流放了吗？”
“听说她娘临死前还穿着罪衣...”
一时之间，台下议论声不断。
夕日自然也听到了，好奇问道，“这位孙姑娘是何人？”
苏明璃微微叹气：“他父亲是当年的通判，只是牵扯到一件案子，被免官了。”
穿月白襦裙的孙小姐行至台前，“民女，孙阮灵。”。
当嬷嬷行至她面前时，“开始吧。”
月白襦裙的少女行至琴案前，却未碰琴。她从荷包取出片枯荷覆在案上，指尖轻叩叶脉经络，竟发出清越泛音。夕日忽然嗅到一缕沉水香——与断爪琴匣里的气息如出一辙。
嬷嬷的翟鸟钗猛地一颤：“你母亲...可是阮家旁支的姑娘？”
孙阮灵将枯荷折成方胜：“家母临终前说，若有人问起这香，便把这个交给凤藻宫旧人。”
暮色沉入荷塘时，三枚银牌在琴案上排开。嬷嬷的护甲依次点过：
苏明璃：“三日后，凤藻宫轿子来接人。”
孙小姐：“十日后，自有人送你去省城。”
赵小姐：“且等着礼部文书。”
临行前，嬷嬷突然将断爪琴推向苏明璃：“这琴...原该是你的。”
嬷嬷抚过断爪琴的裂痕：“二十年前阮家获罪时，这琴被斩断一爪。”她突然看向苏明璃，“二姑娘的跪指手法，倒像阮家嫡系的‘折梅手’。”
苏明璃指尖抚过琴底刻字：“我娘...不，姨娘从不让我碰琴。这是偷看西厢房废谱学的。”
夕日注意到琴底"阮"字旁还有刮痕——隐约是个“婉”字。
青帷小轿离去时，夕日听见假山后苏明蕙的尖叫：“李玉婵！你答应过要帮我除掉...”
“啪！”
玄铁护甲的反光刺进夕日眼底——李昭宁正冷眼看着李玉婵将双鱼佩扔进荷塘。
天蚕丝突然发烫。夕日抬头见飞檐上黑影闪过，那人腰牌“凤藻宫行走”六字滴着血般的朱漆。
苏明璃在轿中突然落泪：“原来西厢房的废谱...是母亲留给我的。”
夕日掀帘回望，最后一盏灯笼映出嬷嬷对李昭宁的唇语：“...那本《折梅谱》缺的第三页，就在苏府祠堂。”
