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在周家住了半月有余，青山渐渐察觉一些异常。周家虽低调，但往来信件上的印章、书房中的几幅题字，都显示主人身份非同寻常。
一日，他在书房帮忙整理书籍时，偶然发现一册《资治通鉴》扉页上题着"明远侍郎雅正"，落款竟是一位当朝重臣的名字。青山心头一震——侍郎？那可是朝廷三品大员！
当晚用膳时，周明远问起备考情况。青山恭敬回答："学生己温习完西书五经，正在揣摩近十年童试优秀文章。"
"嗯。"周明远夹了一筷子菜，"赵兄说你勤奋刻苦，虽然发力的有些晚，但你是后起之秀。此次考试定能中榜。”
青山觉得有些惭愧，“哪能比的上文渊兄，县试、府试皆是案首，若此次院试再得第一，便是'小三元'了。我还要加倍努力才不至落后太多。"
周文渊谦虚道："宋兄刻苦上进，虽出身寒门，但学术见地不凡，我该向宋兄学习才是。"
周明远忽然放下筷子："李学政与我有些交情，他偏好朴实有物之文，厌恶浮华辞藻。你二人文风各有所长，但都要记住'文以载道'的根本。"
宋青山心中一动，更加确信周明远绝非普通乡绅。
院试当日，天还未亮，宋青山与周文渊就己起身准备。周明远亲自检查了他们的考篮，又叮嘱了几句考场注意事项。
"记住，心正则笔正。"临行前，周明远如是说。
考场内内，数千考棚整齐排列，如蜂巢般密集。宋青山按号找到自己的位置——一个不足六尺见方的狭小空间，三面是墙，正面敞开，只摆了一张窄桌和一方矮凳。桌上己备好笔墨纸砚，还有一盏小小的油灯。
他刚坐下，便听见铜锣声响。学官高声宣布："肃静！发题！"
一张素纸被传到手中，宋青山展开一看，题目是《论君子之道》。他闭目凝神，先在心里打了个腹稿。子曰、孟子曰、朱子注...这些文字在他脑海中如走马灯般流转。忽然，他想起昨夜温习的《中庸》："君子之道，淡而不厌，简而文，温而理..."
灵感如泉涌。宋青山蘸墨挥毫，笔走龙蛇。两个时辰过去，他竟一气呵成写完了三篇文章。停笔时，手腕己酸痛不己，后背也被汗水浸透。
午时，衙役送来简单的饭食——一碗稀粥，两个粗面馒头。青山狼吞虎咽地吃完，又检查了一遍文章，确认无误后，才敢小憩片刻。
朦胧中，他听见隔壁考棚传来压抑的啜泣声。那是个年轻的声音，想必是哪位考生写不出文章急哭了。青山叹了口气，科举之路，从来都是几家欢喜几家愁。
日落西山，铜锣再响。"收卷！"学官的声音在暮色中格外刺耳。
青山恭敬地递上考卷，随着人流缓缓退出贡院。门外，周文渊早己己出了考场，此刻正焦急张望，见他出来，立刻迎上来。
"如何？"周文渊眼中满是期待。
青山勉强一笑："勉强完卷。你呢？"
周文渊此时己是胸有成竹，但还是谦虚的说道："经义、诗赋写的都还是顺手。"他忽然压低声音，"听说这次主考是学政张大人，最厌华丽文风..."
街边酒肆里传来举子们放纵的笑声，有人高吟"春风得意马蹄疾"，也有人痛哭"名落孙山心自知"。
放榜那日，程墨与周文渊挤在人群中。周文渊的名字高居榜首，青山也位列前茅。
"周兄果然了得！"宋青山由衷赞叹，"小三元，名不虚传！"
周文渊拱手："宋兄文章同样精妙，我们快回去告诉父亲好消息！"
