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距离通车大典还有三日，崇州郊外的机械厂烟囱正喷出墨色浓烟。陈铮握着油腻的扳手，俯身查看新下线的柴油机曲轴，自车床投入使用，齿轮精度从过去的千分之十毫米提升至千分之三，这意味着困扰团队数月的 “爆缸” 难题终于迎来转机。
“大人！第三缸点火成功！” 年轻技工举着压力表冲进车间，油污斑斑的脸上泛着狂喜。试运行台上，编号 “汴梁壹号” 的柴油机正发出沉稳的轰鸣，转速表指针突破每分钟 1500 转 —— 这比蒸汽机效率整整提升三倍。
同一时刻，汴梁皇宫的仪鸾司正忙得脚不沾地。绣娘们在金丝蟒纹帷帐前飞针走线，为太后的銮舆赶制新帘；尚膳监的灶火彻夜不熄，光禄寺卿亲自调配着适合长途颠簸的蜜渍果脯。御花园东侧的铁轨旁，六节朱漆车厢己披红挂彩，车头镶嵌的鎏金祥龙在晨雾中若隐若现，那是内廷工匠耗时七日的杰作。
第十日，天刚破晓。仁宗皇帝身着常服，身披明黄锦缎披风，在贴身宦官的搀扶下登上火车。太后的凤辇紧随其后，轿厢西角垂落的珍珠帘随步伐轻晃，发出细碎的声响。皇后挽着十六岁的端宁公主相继登上车厢。
吉时己到，两名工部技师立即转动铜制阀门，高压蒸汽推动活塞的闷响中，车头烟囱喷出第一缕白雾。战台上，三百名禁军持枪肃立，枪尖的红缨在晨风中整齐划一地颤动。
火车缓缓启动，车轮与铁轨摩擦出尖锐的啸叫。太后掀开帷帐一角，望着窗外飞速后掠的农田，“这铁家伙比八抬大轿稳当些。” 仁宗微笑着点头，目光扫过车厢内的座钟 ，此刻指针正指向卯时正刻。
文武百官分坐在后两节车厢，枢密使王拱辰捏着胡须，与身旁的户部尚书争论着铁路运费折算的绢帛数目；新晋进士李之仪靠窗而坐，正在折扇背面飞速记录沿途所见，他打算将此次经历写成《乘龙记》呈给史馆。唯有副宰相韩琦闭目养神，膝头放着尚未批复的赈灾奏折。
火车驶入崇山峻岭时，太阳己升至中天。车窗外，陡峭的崖壁上可见工人开凿留下的裂痕。陈铮隔着车窗指点：“陛下，此段山路原需绕行两日，如今贯通，车程缩短至两个时辰。” 仁宗颔首，忽然瞥见山腰间隐约有几顶斗笠 —— 那是负责瞭望的禁军斥候，钢刀在阳光下划出冷冽的弧光。
陈铮轻叩车厢壁，随着机车转动，皇帝与皇后所坐的真皮座椅忽然发出细微的 “咔嗒” 声，深褐色的鞣制牛皮表面泛起细腻的光泽，在车窗透入的阳光下宛如温玉。
“请陛下与娘娘试试这个机关。” 陈铮屈身示意，指尖按在座椅侧面的青铜旋钮上。当旋钮向左转动时，座椅靠背竟缓缓向后倾斜，露出隐藏在扶手内的天鹅绒软垫；右侧扶手轻轻一拉，下方弹出一个嵌着螺钿的小桌板，边缘还刻着 “慎思” 二字 —— 正是仁宗平日的御笔字迹。
皇后指尖刚触到牛皮，便惊叹着缩回手：“竟这般柔软！比本宫的金丝楠木榻还要舒服几分，陈爱卿，你真是想的周到呀。” 她试着转动旋钮，靠背角度随之改变，腰间原本因久坐产生的酸胀感竟消退了不少。
仁宗则饶有兴致地研究着座椅，“这座椅的角度……” 仁宗看着缓缓后仰的靠背，忽然想起御书房那把总让他脖颈酸痛的龙椅，“竟能随身形调整？”
“回陛下，此乃使用可折叠原理，” 陈铮解释道，手指划过座椅底部的齿轮组，“工匠在内部加装了精钢齿轮，通过蜗杆传动实现调节。若长途跋涉，还可将座椅完全放平，化作一张三尺宽的卧榻。”
话音未落，侍女己依照指示将皇后的座椅调整至半躺状态。金丝绣的裙摆滑落在牛皮表面，皇后伸手按住自动弹出的软垫扶手，眼中泛起笑意：“以往坐轿，遇着颠簸路段总要宫人搀扶，如今倒像是被云朵托着走。陈爱卿，你这脑子怎生想出来的？”
皇后望着皇帝眼中难得的兴味，轻轻按住他的手背：“难怪百姓说陈大人是‘铁手造乾坤’，连坐具都藏着这般心思。” 她转头望向窗外飞掠的竹林，指尖着牛皮表面的纹路，“待回到汴梁，本宫要在凤仪殿也置上这样一套座椅，批阅宫务时便不用总让女官揉肩了。”?，仁宗微笑点头。
正午时分，火车停靠中途驿站。早有驿卒用松枝铺就甬道，膳食官捧着食盒鱼贯而入。太后看着面前的琉璃碗里盛着的冰糖银耳羹，忽然想起三十年前随先帝南巡时，在驿站吃到的糙米饭：“如今连赶路都能这般精细，可见国家兴盛。”
用过午膳，公主嚷着要去车头看蒸汽机。在陈铮的陪同下，众人穿过连接车厢的铁制走廊，热浪夹杂着机油味扑面而来。司炉工正往炉膛里添煤，赤红的火舌舔舐着锅炉，将他们的面孔映得通红。“陛下请看，” 陈铮指着仪表盘，“这指针若指向‘戊’字，便需加大供煤量；指向‘辛’字，则要调节风门……” 话未说完，端宁公主己伸手触碰发烫的铜质阀门，吓得随侍宫女齐声惊呼。
