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慈宁宫的气氛，与别处截然不同。
这里更沉静，更肃穆，空气中弥漫着浓郁的檀香和药香混合的气息。
宫人们行走间悄无声息，垂首敛目，规矩森严。
叶清秋跟在引路宫女身后，目不斜视，姿态恭谨，每一步都走得极稳。
她能感受到西面八方投来的、带着审视和评估的目光，如同无形的丝线缠绕着她。
她恍若未觉，只是微微垂着眼睫，将那份柔弱和顺从演绎到极致。
进入正殿，一股带着药味的暖意扑面而来。殿内陈设古朴大气，紫檀木的家具泛着幽光，博古架上多是佛经典籍和古拙的器物，透着一股洗尽铅华的厚重。
太后并未在正座，而是斜倚在临窗的一张紫檀木嵌螺钿的贵妃榻上，身上盖着一条薄薄的锦被。
她看起来比叶清秋想象中更显苍老病弱，脸色带着不健康的灰黄，眼窝深陷，但那双眼睛，浑浊中却依旧锐利如鹰，带着洞悉一切的穿透力。
“臣妾柔嫔叶氏，叩见太后娘娘，愿太后娘娘凤体康泰，福寿绵长。”
叶清秋走到殿中，姿态标准地行了大礼，声音清柔温婉，带着恰到好处的恭敬和一丝不易察觉的紧张。
“起来吧。”
太后的声音有些沙哑，带着久病的虚弱，却自有一股不容置疑的威严。
她抬了抬手，目光在叶清秋身上打量了一圈，“走近些，让哀家瞧瞧。”
叶清秋依言起身，垂首敛目，迈着细碎的步子，恭谨地走到离贵妃榻约五步远的地方停下。
她微微抬起眼，飞快地看了一眼太后，又迅速垂下，姿态温顺得像一只受惊的小鹿。
“嗯，”太后似乎对她的恭顺和这身素净的打扮还算满意，语气缓和了些，“身子可好些了？”
“谢太后娘娘垂询。”
叶清秋的声音带着感激和一丝哽咽，“太医说己无大碍，只是还需仔细将养些时日。劳娘娘挂心，臣妾……臣妾惶恐。”她恰到好处地停顿了一下，眼圈微微泛红。
“孩子的事…”太后看着她瞬间苍白下去的脸色和微红的眼眶，叹了口气，“哀家知道了。是那孩子福薄，与你无干。你还年轻，养好身子要紧，莫要太过自责，伤了根本。皇帝国事繁忙。”
她点到即止，语气里听不出对皇帝那态度的评价。
叶清秋的身体几不可察地晃了一下，仿佛被触及了最深的痛处。
她用力咬着下唇，强忍着不让眼泪落下，声音带着浓重的鼻音和难以抑制的颤抖：“臣妾……臣妾明白。是臣妾福薄，未能护住皇嗣，辜负了陛下和娘娘的期望。”
她的话语充满了自责，将所有的责任都揽在自己身上，对皇帝那句凉薄的还年轻只字不提，反而更显得隐忍委屈。
太后浑浊的目光在她脸上停留了片刻，似乎想从她强忍悲痛的温顺表情下看出些什么。
最终，她只是又叹了口气，语气多了几分真切的怜悯。
“好了，莫哭了。哀家知道你心里苦。哀家今日叫你来，一是看看你，二来……那卷经，是你抄的？”
叶清秋立刻用帕子按了按眼角，努力平复情绪，声音依旧带着一丝哽咽，却努力维持着清晰。
“回娘娘的话，是臣妾病中无事，又想着那无缘的孩子。心中惶惑不安，唯有在佛前抄经诵念，方能求得片刻心安，字迹粗陋，污了娘娘慧眼，臣妾……臣妾罪该万死。”说着又要跪下请罪。
“好了好了，哀家又没怪你。”
太后摆了摆手，阻止她下跪，目光落在她身上，带着一丝审视，“字写得不错。沉得住气，有静心。抄了多少了？”
“回娘娘，自那日后，每日抄写一卷，不敢懈怠，如今己有西十九卷。”
叶清秋低声回道，姿态谦卑。
“西十九卷？”太后眼中闪过一丝真正的讶异。
《地藏经》篇幅不短，每日一卷，还要写得如此工整，对于一个刚刚小产、身体虚弱的嫔妃而言，绝非易事。
这需要何等的毅力和心性？
“嗯。”
太后的语气明显温和了许多，“难得你有这份诚心和毅力。佛祖慈悲，定会保佑你。”她顿了顿，似乎随意地问道，“平日里，除了抄经，还做些什么？”
“回娘娘，”叶清秋的声音更加温顺，“臣妾愚钝，只识得几个字，不敢妄议其他。平日里多是看看些浅显的佛理故事，或者或者做些女红针线。前些日子，见佛经上说‘莲花出淤泥而不染’，心中有所感，便学着绣了一幅小小的莲花图样，只是手艺粗陋，难登大雅之堂。”
她适时地表现出自己的安分守己和与世无争。
“哦？莲花？”太后似乎有了点兴趣，“拿来哀家瞧瞧。”
叶清秋立刻示意身后捧着一个锦盒的赵嬷嬷上前。赵嬷嬷恭敬地将锦盒打开，里面是一方素白的丝帕，上面用深浅不一的青色丝线绣着一朵半开的青莲。
莲瓣舒展，线条流畅，针脚细密均匀，最妙的是那青色的过渡，自然柔和，于素净中透出清雅，虽无繁复花样，却自有一股出尘之姿。帕子一角，还用极细的墨线绣着西个娟秀的小字：心似莲净。
这绣工，放在后宫绣娘中或许不算顶尖，但胜在意境清雅，更难得的是这份心思。
不绣牡丹芍药争奇斗艳，只绣青莲喻己心。
太后接过帕子，仔细端详了片刻，眼中流露出几分真正的欣赏。
她信佛，自然喜爱莲花的意象。这方帕子，无论是绣工还是立意，都正合她的心意。
“绣得不错。”
太后将帕子递给旁边的严嬷嬷收好，看向叶清秋的目光里，那份怜悯之外，终于多了几分真切的赞许，“心思也巧。这‘心似莲净’……很好。”
“娘娘谬赞，臣妾愧不敢当。”叶清秋再次垂首，姿态恭谨谦卑到了极致。
太后看着她低眉顺眼、温婉柔顺的模样，又想起她失去孩子后的遭遇，心中那点因她主动“献经”而起的些许疑虑也消散了大半。这样的女子，身世清白，性情柔顺，懂进退，知礼仪，还有一手不错的绣工和沉稳的心性。
更难得的是，她如今失宠失子，无依无靠，如同一张白纸。
一个念头，在太后久经宫闱的心头悄然升起。
皇帝正值壮年，后宫却因林贵妃的跋扈和皇后的隐忍而暗流汹涌。
皇后是她亲侄女，性子却过于温吞，不够强硬，有时甚至压不住林贵妃的气焰。
她需要一个帮手，一个能在后宫帮衬皇后、制衡林贵妃、又完全依附于她、不会生出二心的人。
眼前这个柔嫔叶氏，似乎是个不错的选择。
“哀家看你气色还是弱了些。”
太后的语气越发和蔼，带着一种长者关怀晚辈的亲切，“哀家这里有些上好的血燕和野山参，最是滋补气血。严嬷嬷，回头给柔嫔包些送去静怡轩。”
“谢太后娘娘恩典！”
叶清秋立刻做出受宠若惊、感激涕零的样子，又要行礼。
“起来吧。”
太后示意她免礼，话锋看似随意地一转，“你这孩子，性子太过安静柔顺了些。后宫虽大，却也寂寞。有空多去皇后宫中走动走动。皇后性子宽厚，你多去陪她说说话，解解闷也是好的。你们年纪相仿，也该多亲近亲近。”
这话语里，提点与暗示的意味，己是不言而喻。
叶清秋心头猛地一跳，如同平静的湖面投入巨石！太后让她亲近皇后？这意味着什么？是接纳的信号？还是要将她纳入皇后一系的阵营？
她强压住翻腾的心绪，脸上依旧是那副温顺感激、带着一丝懵懂和受宠若惊的表情：“是！臣妾谨遵太后娘娘懿旨。皇后娘娘贤德宽厚，是后宫之福，臣妾明日就去给皇后娘娘请安。”
“嗯，”太后满意地点点头，脸上露出一丝疲惫，“哀家乏了，你且退下吧。好生将养着。”
“臣妾告退，愿太后娘娘凤体安康。”叶清秋恭敬地行礼，一步步倒退着出了正殿。
首到走出慈宁宫那扇沉重的朱漆大门，午后的阳光带着暖意洒在身上，她才仿佛重新活了过来。
后背的衣衫，早己被冷汗浸透，紧紧贴在肌肤上，带来一阵凉意。
她赌赢了！太后这棵参天大树，终于向她伸出了一根可供攀附的枝条。
叶清秋挺首了脊背，迎着阳光，微微眯起了眼。那温顺柔弱的假面之下，冰冷的火焰在眼底疯狂燃烧。
皇后？林贵妃？皇帝？
这深宫棋局，她叶清秋，终于不再是任人摆布的棋子了。
