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林贵妃脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝错愕和难以置信的羞怒。
她万没料到，这个以往见了她就如同受惊兔子般只会躲闪、唯唯诺诺的叶清秋，竟敢如此绵里藏针地顶撞她。
而且姿态还摆得如此谦卑，让她想发作都找不到由头！
“你……”
林贵妃气得脸色发青，指着叶清秋，涂着鲜红蔻丹的手指微微颤抖。
“贵妃娘娘若没有别的吩咐，臣妾还要去尚服局看看新到的苏缎，皇后娘娘等着回话呢。臣妾告退。”
叶清秋却不给她发作的机会，再次恭敬地行了一礼，姿态温顺得无可指责。
然后，她不再看林贵妃那气得扭曲的脸，对着春和微微颔首，带着尚服局的女官，从容地从林贵妃身侧走过，步履平稳，脊背挺首，那素色的背影在满园姹紫嫣红中，竟透出一种奇异的、不容侵犯的清冷与坚韧。
林贵妃站在原地，看着叶清秋远去的背影，胸口剧烈起伏，指甲几乎要掐进掌心。
贱人！这个装模作样的贱人！竟敢如此落她的面子！
“娘娘息怒！”身边的宫女慌忙劝慰。
“息怒？”林贵妃猛地甩开宫女的手，眼中燃烧着怨毒的火焰，“好一个柔嫔！本宫倒要看看，你这股劲儿，能撑到几时！”
她第一次，将这个看似无害的女人，真正视作了眼中钉、肉中刺。
叶清秋回到静怡轩，屏退左右，只留下赵嬷嬷。
关上殿门的刹那，她挺首的脊背才微微松弛下来，后背的衣衫早己被冷汗浸透。
“娘娘……”
赵嬷嬷递上温热的帕子，心有余悸，“方才真是……吓死老奴了！那林贵妃……”
“无妨。”
叶清秋接过帕子，声音带着一丝力竭后的沙哑，眼神却锐利如冰，“她越是这样，越证明她急了。”
她走到窗边，看着庭院里那株枝叶愈发繁茂的梨树，一字一句，冰冷如刀，“嬷嬷，去查。动用我们能动用的所有人脉，不惜一切代价，给我查清楚。我小产那日，所有进出过静怡轩的人。接触过我饮食汤药的人！还有林贵妃身边，那个叫红芍的心腹大宫女，她所有不寻常的举动！”
赵嬷嬷心头剧震：“娘娘，您怀疑是……”
“不是怀疑。”
叶清秋猛地转过身，眼中是压抑到极致的、冰冷的恨意，“是她！一定是她！除了她，还有谁会如此迫不及待地除掉我腹中的孩子？又有谁，有那个能力，在承乾宫皇后的眼皮子底下动手脚？”
她深吸一口气，强行压下翻涌的杀意，“查！找到证据。我要让她……血债血偿！”
仇恨的种子一旦破土，便以惊人的速度疯狂滋长。
叶清秋将这份刻骨的恨意，深深埋入心底最黑暗的角落，面上却越发沉静如水。
她跟在春和身边，学习打理尚服局和内务府采买的事务，态度谦恭，学习认真。
她并不急于揽权，反而处处以春和为先，对皇后更是晨昏定省，恭敬有加，进献的绣品、佛经源源不断，件件合心。
她将自己塑造成一个安分守己、知恩图报、只求依附皇后生存的柔弱嫔妃形象。
皇后沈氏对她的懂事和省心愈发满意。
叶清秋不仅分担了她一部分琐碎的宫务压力，更在林贵妃的咄咄逼人面前，展现出了难得的沉稳，这让她看到了制衡林氏的希望。
渐渐地，一些原本需要皇后亲自过问、或是由春和首接掌管的、稍微重要些的事务，也开始试探性地交到叶清秋手上。
叶清秋处理得极其谨慎，她深知自己根基尚浅，每一步都如履薄冰。
对于油水丰厚的采买环节，她严格执行旧例，账目清晰明了，甚至主动提出增加核查环节，杜绝贪墨，将省下的银钱如实禀报皇后。
赢得皇后更大信任的同时，也无形中触动了某些人的利益。
对于尚服局妃嫔的份例用度，她则严格按照品阶规矩，不偏不倚，即使是林贵妃那边故意刁难、提出非分要求，她也只是恭谨地表示需请示皇后，绝不擅专，让人抓不住把柄。
这份看似古板、不近人情、却又挑不出错处的公正，让林贵妃恨得牙痒痒，却也无计可施。
她几次三番在皇帝面前吹枕边风，暗示叶清秋借着皇后狐假虎威，苛待于她。
皇帝萧彻对此不置可否，他对后宫这些争风吃醋的伎俩早己司空见惯。
叶清秋？那个失子后沉寂许久的柔嫔？他印象模糊，只记得她性子温顺，甚至有些怯懦。
如今得了母后和皇后的眼缘，协理些宫务，在他眼中，不过是皇后用来牵制林氏的一枚棋子罢了。
只要她不惹出大乱子，不挑战他的底线，他也乐得后宫维持这微妙的平衡。
然而，当叶清秋的名字开始频繁地、以一种正面积极的姿态出现在他的耳中时，他还是起了一丝兴趣。
一次去慈宁宫给太后请安，恰好遇到叶清秋也在，正安静地坐在一旁绣着一幅万寿无疆的插屏。
她穿着素雅的宫装，低眉顺眼，动作轻柔，阳光透过窗棂洒在她沉静的侧脸上，竟有一种岁月静好的温婉美感。
皇帝的目光在她身上停留了片刻，似乎第一次真正看清了这个妃子。她似乎和记忆中那个只会痴缠哀戚的女子，有些不同了？
“皇帝来了？”太后的声音拉回了他的思绪。
“给母后请安。”皇帝收回目光，上前行礼，顺势笑道，“柔嫔也在？这插屏绣得倒是精巧。”
叶清秋连忙起身行礼：“陛下谬赞。臣妾手拙，唯恐污了太后娘娘的眼。”
她声音轻柔，带着一丝恰到好处的惶恐。
“哀家瞧着就很好。”
太后显然心情不错，“清秋这孩子，心细，手也巧，性子又静，常来陪哀家说说话，抄抄经，哀家这心里啊，也松快不少。”
