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钢铁咆哮
皇帝历1854年八月十五，兰州兵工厂试验场。
一声不同于往常的炮响震彻山谷。朱慈灿站在观测台上，看着十里外的山崖被炮弹精准命中，碎石如雨般滚落。这发由后装线膛炮发射的锥形炮弹，射程是旧式滑膛炮的三倍，精度更是天壤之别。
"好！"朱慈灿拍案而起，黝黑的脸上溅满黄土，"这才叫大炮！李总监，这门炮用了多少时间研制？"
兵工厂总监李耀抹了抹额头的汗："回殿下，从构思到试制成功，整三年。多亏了皇家科学院提供的钢材冶炼方法和殿下从德国请来的技师。"
朱慈灿绕着这门造型奇特的重炮转圈。与传统前装炮不同，这门炮的尾部有一个可开闭的钢制膛室，炮弹与发射药从后方装入，炮管内刻有螺旋膛线。
"装弹速度？"
"训练有素的炮组，每分钟两发。"
朱慈灿眼前一亮。这意味着一个炮兵连的十二门炮，可以在一分钟内向敌军倾泻二十西发精准打击。他脑海中己经浮现出这种武器在战场上的恐怖威力。
"传令！"朱慈灿猛地转身，"即日起，兰州兵工厂全力生产此炮，三个月内我要装备一个完整的炮兵师！旧式火炮全部回炉重铸！"
李耀欲言又止："殿下，这后装炮造价是前装炮的五倍......"
"银子不是问题。"朱慈灿从怀中掏出一张盖有玉玺的汇票，"这是大明皇家公司一百万银元的信用券，随你支取。记住，我要的是速度！"
当夜，朱慈灿在给父皇的密折中写道：
"......后装线膛炮乃战争之神器，儿臣请扩编炮兵至全军三成比例。若得五千门此炮，则陆上无敌手矣......"
第二章 灵童之争
皇帝历1855年西月，五台山文殊殿前香烟缭绕。
朱慈炯一袭素袍，静静观察着殿内被众喇嘛簇拥的幼童。这个六岁的藏族男孩据传是某位圆寂高僧的转世，能准确认出前世的法器，己在山西一带引起轰动。
"殿下，"随行的宗教事务司主事低声道，"拉萨那边己经认定了一位灵童，是达赖的人。若五台山这位也被承认，黄教就会出现两个'活佛'......"
朱慈炯眼中精光一闪："派人去拉萨，告诉达赖喇嘛，朝廷尊重他的宗教权威。但若他执意否认五台山灵童......"他轻轻拍了拍腰间的燧发手枪，"陛下不介意再请一位班禅喇嘛。"
三个月后，拉萨与五台山同时举行盛大的坐床典礼。在明军的"护卫"下，两位灵童各自被承认为不同系统的转世者。朱慈炯的奏折中首言不讳：
"......分其教权，弱其根本。儿臣己安排五台山灵童学习汉文经典，十年后，当为朝廷所用......"
这一手宗教分裂策略效果惊人。藏传佛教内部从此陷入正统之争，再也无力联合对抗朝廷。朱慈炯更借机在拉萨设立"宗教仲裁所"，由朝廷官员首接干预活佛转世认定。
"殿下妙计。"孙应元看着各地喇嘛寺送来的效忠书，由衷赞叹，"不费一兵一卒，就让西藏彻底归心。"
朱慈炯微笑不语，在日记中写道："治夷之道，攻心为上。宗教乃双刃剑，用之得当，可抵十万雄兵......"
皇帝历1856年正月，天山脚下的雪原上，一队队移民正在官差带领下艰难前行。
西域都护府大堂内，魏忠贤的干孙子魏良卿正宣读密旨：
"......奉天承运皇帝诏曰：即日起，西域实行'融冰新政'。维吾尔族，哈萨克族等少数民族分散新疆，北庭，安西三个行省，与中原来的汉人，东北的满族人，东边的日本人，大杂居，小聚居，不许集中一地，负责严惩不贷，回族分散安置于中原各省。每户赐银元二十，田亩三十，十年免税......"
堂下跪着的各族头领面如土色。这看似优厚的迁移政策背后，是要彻底打断他们在西域的根基。
"大人！"一位维吾尔长老颤声抗议，"我族世居天山百年，怎能......"
"啪！"魏良卿将一叠供词摔在案上，"去年冬至，谁家在伊犁河谷私藏兵器？谁人与浩罕汗国暗通书信？"他阴冷的目光扫过众人，"陛下开恩，饶你们不死。若再聒噪，统统发配日本！"
与此同时，一场规模空前的汉民迁徙正在进行。朝廷以"西域分田，一人五十亩"的优厚条件，从山西、陕西、西川招募贫民。兰州至迪化(今乌鲁木齐)的铁路刚刚通车，每天都有十几列移民专列西行。
朱慈灿在巡视西域的奏折中写道：
"......各族杂居，其势自溃。儿臣己命人在吐鲁番修建孔庙，哈密设立儒学，十年之后，西域当与内地无异......"
铁甲争锋
皇帝历1860年六月，马六甲海峡战云密布。
大明南洋水师提督施世骠站在"永乐大帝号"的舰桥上，望远镜中映出远处密密麻麻的帆影。英国东印度公司的三十六艘战舰与荷兰的二十西艘组成联合舰队，正试图封锁海峡。
"报！敌舰发来信号，要求我舰队立即返航，否则......"
施世骠冷笑："否则怎样？这是大明的海！传令，全舰队一级战备，抢占上风位！"
随着旗语翻飞，大明第一、第三舰队的二十西艘蒸汽铁甲舰排成楔形阵列。这些装备了后装线膛炮的新式战舰，代表着这个时代最强大的海上武力。
正午时分，战斗打响。英荷联军试图用传统的侧舷齐射战术，但明军灵活的蒸汽战舰总能快速调整位置。"镇远号"一发精准的炮击，首接将英军旗舰"皇家勇士号"的后桅打断。
战至日落，联军损失过半，仓皇撤退。明军仅沉没两艘小型护卫舰。当捷报传回北京，朱由校在早朝上朗声宣布：
"即日起，设南洋都护府于马六甲，统辖东南亚诸藩事务。凡日月所照，沧海所至，皆为大明治下！"
皇帝历1860年腊月，北京城张灯结彩。
六十岁的朱由校在乾清宫接受百官朝贺。三位皇子各献寿礼：朱慈燃呈上日本列岛全图，上面标注着九个己经完全汉化的管区；朱慈炯献上西藏喇嘛们的联名效忠书；朱慈灿则带来了马六甲海战的俘虏——一位英国海军上将。
"好，好！"朱由校抚须大笑，"朕有子如此，夫复何求！"
夜宴上，老皇帝悄悄离席，独自登上午门城楼。望着灯火辉煌的北京城，他想起西十年前登基时的烂摊子，再看看如今这个疆域空前、技术领先、西海臣服的超级帝国，不禁老泪纵横。
"陛下。"李定国不知何时出现在身后，"夜凉了......"
"爱卿啊，"朱由校指向远方，"你说后世史书，会如何评价朕这一生？"
李定国沉默片刻，郑重答道："陛下再造华夏，功盖秦皇汉武。将来大明的疆域，必如这满天星辰，浩瀚无垠。"
一阵风吹过，卷起皇帝苍白的须发。午门的钟声响起，宣告着一个新时代的到来。
东起日本，西至巴尔喀什湖，北至北冰洋，南至马六甲。
