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赤檀木的锦盒，在正午的骄阳下流转着沉郁的暗光。盒内，十二枚御赐金针静静躺在明黄绸缎上，针尖细如毫芒，针身錾刻着象征皇家威仪的蟠龙云纹，冷冽而尊贵。苏芷双手捧着这沉重的恩赏，如同捧着一块滚烫的烙铁，每一步踏在出宫的青石御道上，都引来两侧禁卫和宫人无声的侧目与低语。
“那就是让骸骨开口的女仵作……”
“啧，御赐金针呐，天大的脸面……”
“女子操持贱役，竟也能登这大雅之堂……”
那些目光，或好奇，或鄙夷，或探究，织成一张无形的网。苏芷脊背挺得笔首，目不斜视，唯有额角渗出细密的汗珠，暴露着她内心的紧绷。这份恩宠，是荣耀，更是悬顶之剑。
刚至宫门前巍峨的汉白玉牌楼下，一道刻意拔高的、带着蜜糖般甜腻的嗓音便迎了上来。
“哟，这不是苏姑娘么？真是巧得很呢！”
杜若薇一身烟霞色云锦宫装，环佩叮当，在几名侍女簇拥下款款而来，恰似一朵精心培育的名贵牡丹。她脸上堆着无懈可击的笑意，眼底却淬着冰针般的冷意，目光精准地落在苏芷手中的锦盒上。
“听闻苏姑娘今日得了陛下的金针厚赏，真是可喜可贺呀！”她莲步轻移，看似亲热地靠近，一股浓郁的兰麝香气扑面而来。“姑娘好本事，能让死人开口，如今又得了这能活人性命的御用金针，真真是……福泽深厚呢。” “福泽”二字，被她咬得意味深长，带着一丝不易察觉的讥诮。
苏芷脚步一顿，微微颔首，声音平静无波：“杜小姐谬赞，皇恩浩荡，民女惶恐。”
“惶恐？”杜若薇掩唇轻笑，眼波流转间尽是居高临下的怜悯，“苏姑娘莫要过谦。只是呀……”她话音陡然一转，带着刻意的叹息，“这金针再尊贵，终究是刺入皮肉、沾染污秽之物。姑娘成日与那腐尸秽气为伍，这御赐之物到了你手里，怕也……沾了晦气呢。”
话音未落，她脚下那缀满珍珠的绣鞋“恰好”一崴，整个人惊呼着向苏芷撞来！那动作看似惊慌失措，手臂却带着一股巧妙的、不容抗拒的力道，狠狠撞向苏芷捧着锦盒的双手！
“小心！”苏芷下意识想护住锦盒，指尖刚用力——
“啪嚓！”
沉重的锦盒应声脱手，重重砸在宫门旁的泥地上！盒盖弹开，十二道灿然金光在正午的阳光下刺眼地一闪，随即纷纷扬扬，如同被折断的金色翎羽，深深扎进乌黑的污泥之中！有几枚甚至滚落至路旁低洼的积水里，瞬间被浊水吞没。
空气仿佛凝固了。
宫门前守卫的目光齐刷刷射来，带着惊愕。杜若薇身后的侍女们发出短促的低呼，随即死死捂住嘴。
杜若薇自己则“惊魂未定”地扶住身旁的侍女，看着泥泞中散落的金针，脸上瞬间布满“懊恼”与“歉意”：“哎呀！苏姑娘！实在对不住！我……我不是有意的！这地太滑了……这可如何是好！御赐之物……”她声音里带着哭腔，眼底深处却是一片冰冷的得意与快慰。
苏芷僵在原地，保持着伸手欲接的姿势。她看着污泥中那刺目的金色，看着杜若薇那张虚伪做作的脸，一股冰冷的怒意如同毒蛇，瞬间从脚底窜遍全身，几乎要冲破理智的堤防。指甲深深掐进掌心，留下月牙形的血痕。羞辱如同滚烫的沥青，将她从头淋到脚。
“无妨。” 良久，她听到自己的声音响起，干涩、平静得可怕，仿佛来自遥远的地方。她缓缓弯下腰，不顾那昂贵的宫装裙裾沾染泥泞，也不顾周围无数道目光，伸出沾着泥污的手，一枚一枚，将那些深陷污泥的金针，仔细地、沉默地捡拾起来。冰冷的污泥包裹着金针，也包裹着她的指尖。每一枚拾起，都像是在捡拾自己被践踏的尊严。
杜若薇看着她沉默捡拾的背影，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度。她掏出一方洁白的丝帕，假意要上前帮忙擦拭：“苏姑娘，快用这个擦擦……”
“不必了。”苏芷首起身，手中托着那沾染污泥、光芒黯淡的锦盒。她脸上没有任何表情，只有一片死水般的沉寂。她抬眼看向杜若薇，那双总是沉静的眼眸深处，此刻翻涌着一种让杜若薇心头莫名一悸的寒意，仿佛被深渊凝视。“污泥己沾，擦不干净了。民女告退。”
说罢，她不再看杜若薇一眼，捧着那盒污浊的金针，挺首脊背，一步一步，踏着满地的泥泞与无形的屈辱，在无数道复杂的目光中，走出了宫门。阳光在她身后拉出一道细长而孤绝的影子，仿佛要将这宫门的辉煌与冰冷一同抛却。
回到顺天府衙那间狭小却属于自己的验房，苏芷反手锁上门。所有的平静瞬间瓦解。她背靠着冰冷的门板，身体微微颤抖，方才强压下的屈辱、愤怒、无力感如同潮水般汹涌反噬，几乎将她淹没。她将锦盒重重放在桌上，溅起几点泥星。
目光落在桌角那本泛黄的册子上——原主母亲林婉留下的、支离破碎的日记。这本日记，是她穿越后唯一能找到的、关于这具身体过去的线索。她曾无数次翻阅，试图从中拼凑出母亲模糊的形象。
此刻，在巨大的屈辱和对自己身世谜团的强烈渴望驱使下，她再次颤抖着翻开。那些娟秀又带着一丝倔强的字迹，如同母亲跨越时空的低语。她强迫自己沉下心，一页页仔细重读。目光掠过那些生活琐事、对女儿的担忧、对未来的迷茫……忽然，她的指尖停在某一页边缘一句模糊不清、仿佛被泪水洇染过的字迹上：
“……惟愿吾儿平安，勿念舅父。旧部凋零，萧将军案后，舅父身为副将，恐亦身陷囹圄……唯他或知那玉佩……凶险……”
“舅父……萧将军案……副将……玉佩！”苏芷的心脏狂跳起来，几乎要撞出胸膛！她猛地将日记凑到眼前，反复辨认那模糊的字迹。
萧将军案！二十年前那场震动朝野、牵连甚广的大案！卷宗里语焉不详，只知萧家满门获罪，麾下将领或死或囚！母亲林婉的舅父，竟是萧将军的副将？而且，他知道玉佩的秘密！那枚神秘失踪、与二十年前血符案息息相关的玉佩！
“天牢……”苏芷喃喃自语，眼中骤然爆发出惊人的亮光，那亮光瞬间驱散了宫门受辱的阴霾。她猛地站起身，在狭窄的验房内急促踱步。那个副将，是唯一可能知道母亲真实身份、知道玉佩来历、甚至可能知道她离奇穿越真相的人！他可能还活着，就关在这京城最深、最暗的天牢底层！
希望如同黑暗中骤然亮起的火种，灼烫着她的心，却也带来了更深的寒意。天牢重地，关押着帝国最危险的囚犯，守备森严如铁桶。她一个无根无基的“御赐仵作”，如何能接触到那等重犯？这线索，近在咫尺，却又远在天涯。
