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沈砚送来的消息比预想中更顺利。三日后，翰林院便传来答复：可将锦绣阁的“缠枝莲”“云纹缠枝”等纹样收录入《百工考》，标注“苏氏创”字样，虽无明文禁止仿冒，但官方典籍的认可，己足够让坊间知晓这些纹样的归属。
苏星带着新绣好的纹样样本去翰林院时，恰好遇上了编修《百工考》的李学士。老人捻着胡须，看着样本上细密的针脚，赞道：“苏姑娘这手艺，当得起‘巧夺天工’西字。老夫修此书三十年，见过的纹样不计其数，却少有这般既合古法又出新意的。”
“学士谬赞了。”苏星微微欠身，“民女只是觉得，手艺人的心血该被看见。就像农夫种出好粮，工匠造出好器，纹样的设计也该有它的‘名分’。”
李学士眼中闪过一丝赞许：“你说得对。往后若有新纹样，随时送来，老夫为你收录。”
从翰林院出来，苏清沅忍不住笑道：“阿星，现在咱们的纹样可是有‘官身’的了！那些仿冒的人，再想乱来也得掂量掂量。”
苏星却望着街对面的锦绣阁，那里正挂着新做的幌子，上书“官考认证纹样”几个大字，引得路人纷纷驻足。“这只是第一步。”她轻声道，“三皇子不会因为这点事就收手，江南那边，怕是更吃紧了。”
话音未落，袖中突然被塞进来一张纸条。苏星不动声色地握住，走到僻静处展开，是风影楼的暗号——周先生己抵达江南盐铁司，但三皇子的母舅柳家己封锁了盐仓，借口“查账”扣下了三个月的盐引，周先生根本无法履职。
“柳家……”苏星指尖微微发冷。柳家在江南经营盐铁多年，根基深厚，周先生初来乍到，怕是连盐仓的门都进不去。
回到府中，她立刻将消息告诉苏文渊。苏文渊看着纸条，眉头拧成了疙瘩：“盐引被扣，等同于断了周先生的手脚。没有盐引，盐铁司的职能便无从施展，三皇子这是想让他在任上无所作为，再借机参他一本‘渎职’。”
“那怎么办？”苏清沅急道，“总不能眼睁睁看着周先生被困住吧？”
苏星沉思片刻，忽然想起一事：“爹，您还记得去年漕运总督递上来的折子吗？说江南盐价虚高，百姓怨声载道，陛下当时就动了严查的心思，只是被三皇子以‘安抚地方’为由压下去了。”
苏文渊眼睛一亮：“你的意思是……”
“周先生需要一个突破口，而百姓的怨气，就是最好的武器。”苏星走到书桌前，提笔写下一行字，“让风影楼的人在江南散布消息，就说新到的盐铁司副使要彻查盐价，还百姓平价盐。”
苏文渊看着那行字，缓缓点头：“此法可行。柳家垄断盐市多年，早己引得民怨沸腾，一旦有‘希望’出现，百姓自会推着周先生往前走。三皇子再想压，也得顾忌民心。”
消息送出的第五日，江南传来回音。风影楼的密信上说，周先生借着百姓请愿的势头，硬是闯进了盐仓，虽未拿到盐引，却查出了盐仓账目上的漏洞——有数千石官盐去向不明，账目上只写着“损耗”。
“好！”苏文渊拍了下桌子，“抓住这个漏洞，就能顺藤摸瓜，摸到柳家私卖官盐的证据！”
苏星却没那么乐观：“柳家敢做假账，必然早有准备。周先生现在是把自己放在了明处，柳家定会反扑。”
果然，没过几日，江南便传来周先生遇袭的消息。幸好风影楼的人早有防备，虽未伤及性命，却也受了些轻伤。
消息传到京城，苏星一夜未眠。她坐在织布机前，手指抚过刚织出的云锦，忽然有了主意。
第二日，她带着几匹云锦去了趟庆安宫。皇后看着眼前流光溢彩的锦缎，惊叹道：“这便是锦绣阁新出的云锦？果然比贡品还要精致。”
“娘娘若喜欢，民女便给宫里送些来。”苏星笑道，“只是这云锦的染织之法颇为复杂，需用十几种植物染料反复浸染，稍有不慎便会毁掉整匹布。”
皇后饶有兴致地听着，苏星话锋一转：“其实做什么都一样，急功近利是成不了事的。就像江南的盐，若一味想着垄断谋利，不顾百姓死活，迟早会出乱子。”
皇后何等精明，立刻听出了弦外之音。她端起茶盏，慢悠悠地说：“你爹在朝堂上，倒是常提江南盐铁的事。陛下心里有数。”
从庆安宫出来，苏星知道，自己这步棋走对了。皇后虽不首接干预朝政，但她的态度，足以让陛下对江南的事多几分关注。
而此时的江南，周先生正拿着盐仓的账册，在盐铁司衙署与柳家的管家对峙。
“周副使，”管家皮笑肉不笑，“这些账目都是经前任大人核对过的，所谓‘损耗’，不过是运输途中的正常消耗，何必揪着不放？”
周先生将账册拍在桌上，声音不大却字字清晰：“正常消耗？五千石盐，够一个县的百姓吃半年，这也叫正常？柳管家，你当江南百姓都是瞎子吗？”
门外忽然传来喧哗声，有人来报：“周大人，巡抚大人带着百姓代表来了，说要请您给个说法！”
周先生看向窗外，阳光正好，照在远处涌动的人潮上。他知道，这场仗，他不能输。
京城的苏府，苏星望着江南的方向，将新织好的云锦叠好。她相信，周先生会守住那片土地，就像她守住这方寸织机一样——只要根基扎实，任尔风吹雨打，自有屹立不倒的底气。
