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匠城西门，正午的日头灼烤着夯实的黄土大道，蒸腾起扭曲视线的热浪。空气里弥漫着浓烈的、粗粝的气息：汗湿骆驼的膻臊，铁器摩擦的淡淡腥气，新轧棉絮的蓬松暖香，还有远方高炉区永不消散的硫磺与焦煤的混合味道。这气味如同匠城本身——包容、混杂、带着钢铁般的生命力。
一支风尘仆仆、规模庞大的驼队，如同蜿蜒的土黄色巨蟒，缓缓通过巨大的、用钢架铆接而成的西门瓮城。领头的乌兹商队首领哈桑，裹着色彩斑斓的头巾，深陷的眼窝里闪烁着精明与惊叹。他粗糙的手指，正一遍遍抚摸着身边一具刚刚卸下驼背、在阳光下泛着幽幽冷蓝光泽的匠城新式钢甲。甲片并非光滑如镜，而是带着一种细密的、如同鱼鳞般的锻打纹理，触手冰凉而坚韧，敲击时发出低沉悦耳的金玉之声。
“天神在上！”哈桑用带着浓重口音的官话赞叹，手指划过甲片边缘流畅的弧线，“比大马士革的弯月更冷！比昆仑山的磐石更硬！好甲！真正的好甲！”他猛地抬头，看向负责交接的匠城工部官员，伸出三根粗壮的手指：“千斤！上好的长绒雪花棉！换一副这样的甲！如何？”他的声音洪亮，带着不容置疑的豪气，引得周围等待的其他小商队首领纷纷侧目。
周围的匠城官员和围观的工匠们发出一阵低低的议论。千斤上等棉！这价码，着实惊人！要知道，西域长绒棉，织出的布匹轻软如云，保暖胜裘，一首是中原权贵追逐的奢侈品。千斤棉，足够匠城军民添置多少御寒冬衣？
然而，所有人的目光，都不由自主地越过喧闹的驼队和闪亮的钢甲，投向城门甬道阴影处，那个临时支起的、由厚重防雨布遮挡的简易度支账房。
账房内，气氛与外界的燥热喧腾截然不同，透着一股压抑的沉静。空气里弥漫着淡淡的药草苦涩和墨汁的微腥。
甄宓端坐在一张宽大的硬木桌案后。桌案上堆满了小山般的竹简、账册、算筹和写满密密麻麻数字的皮纸。她身上裹着一件明显不合时宜的厚实银狐裘，领口处一圈雪白的绒毛衬得她原本就白皙的脸庞愈发缺乏血色，近乎透明。几缕汗湿的青丝贴在光洁的额角和微微泛青的眼睑下，更添几分脆弱。纵使厚重的狐裘，也掩不住她肩背的单薄，仿佛一阵稍大的风就能吹折。
她的指尖冰凉，正快速拨弄着一架黄铜算盘。算珠撞击的“噼啪”声，清脆、急促，带着一种不容置疑的节奏，在这小小的空间里回荡，压过了门外隐约传来的驼铃与喧哗。每一次拨动，都牵扯着她细瘦的腕骨，手背上淡青色的血管清晰可见。
“咳…咳咳……”一阵剧烈的咳嗽毫无预兆地袭来，打断了她飞速运转的思绪。甄宓猛地用手帕捂住嘴，瘦削的肩膀因剧烈的咳喘而剧烈地抖动，如同寒风中的枯叶。好一会儿，咳声才渐渐平息。她移开手帕，雪白的绢帕一角，赫然洇开一抹刺目的、如同红梅初绽般的殷红血丝！
侍立在一旁的年轻度支部女吏脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，想上前又不敢：“尚书大人！您……”
甄宓只是极快地、近乎有些粗暴地将那方染血的手帕攥紧，塞入袖中。她抬起眼，那双曾经顾盼生辉、如今却深陷在淡淡青影中的眸子，扫过女吏惊恐的脸，眼神平静得近乎冷酷，带着一种不容置喙的威严。仿佛刚才咳血的根本不是她自己。
她的目光随即穿透账房布帘的缝隙，精准地落在外界阳光下，那个正抚摸着钢甲、等待回应的乌兹首领哈桑身上。也落在了哈桑庞大驼队后面，那些满载着鼓囊囊棉包的骆驼身上。
“千斤棉……”甄宓的嘴唇无声地翕动了一下，声音因为刚才的咳嗽而更加低哑，却异常清晰，是对着桌案旁负责记录的主簿说的，“允他。”
主簿愣了一下，有些迟疑：“大人，千斤棉换一副甲，这价码…是否过高？而且，按照您之前定下的‘以物易物，非粮铁药急需者，须搭头’的章程……”
“本官知道。”甄宓打断他，语气不容置疑。她伸出那苍白得几乎能看到骨节的手指，指向账册上一行细小的、用朱砂标记的文字——那是关于石油冶炼残渣（沥青）的记录。“告诉那位哈桑首领，”她的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，仿佛能首接送到哈桑耳边，“千斤棉，换一副甲，可以。但必须用他的骆驼，将我们库中积压的五千斤‘黑油渣’（沥青），运回西域。告诉他，此物在西域烈日下铺路，坚胜磐石，千年不坏。运回去，是笔大买卖。”
主簿恍然大悟，眼中露出钦佩，立刻记录。
甄宓不再看外面，重新低下头，目光落在算盘和账册上。冰冷的手指再次拨动起算珠，噼啪声重新响起。她一边快速计算着另一笔生铁换药材的账目，一边用那低哑却异常稳定的声音补充道，仿佛只是在陈述一个再简单不过的事实：“棉花，是匠城军民过冬的命。黑油渣，堆在库里是废物，运出去，既清库容，又能换回急需的物资…咳咳…”又是一阵压抑的闷咳，她强行咽下喉头的腥甜，指尖因用力而泛白，“告诉工部，下一批甲胄的锻打，火候再提半成…要更快…更硬…前线…等不起…”
账房内只剩下算珠清脆急促的撞击声，以及甄宓压抑到极致的、破碎的呼吸声。门外，阳光炽烈，驼铃声声，乌兹首领哈桑在听到“黑油渣铺路千年不坏”的消息后，先是愕然，随即眼中爆发出巨大的惊喜，抚掌大笑，连声应允。千斤棉换一副钢甲外加五千斤“神奇筑路料”的消息，如同旋风般在商队中传开，引来一片惊叹与羡慕的议论。
没有人看到，账房内那个裹着厚裘、咳出血丝、却用冰冷算珠和钢铁意志支撑着整个匠城物资命脉的纤弱身影。
夜幕，如同浸透了墨汁的巨大绒布，沉沉地覆盖了陇西通往匠城的崎岖官道。白日的喧嚣早己散尽，只剩下呜咽的夜风掠过光秃秃的山梁，卷起沙石，发出鬼哭般的声响。哈桑庞大的驼队，如同一条疲惫的土黄色长蛇，在蜿蜒的山道上缓慢行进。满载着千斤珍贵棉包和五千斤沉重“黑油渣”的骆驼，发出粗重的喘息，铃声也变得沉闷。
驼队尾部，几辆特制的、包裹着厚毡的马车夹在中间。其中一辆马车内，甄宓裹着厚厚的毛毯，蜷缩在车厢角落。剧烈的颠簸让她本就脆弱的脏腑如同翻江倒海，脸色在昏暗的油灯光线下白得吓人，额角沁出细密的冷汗。她紧咬着下唇，强迫自己不发出呻吟，手中紧紧攥着一个冰冷的黄铜手炉，指节因为用力而发白。一名随行的医女跪坐在旁，满脸忧色，用温热的湿巾不断擦拭她额头的冷汗。
“大人…喝口参汤吧？暖暖身子…”医女声音带着哭腔。
甄宓虚弱地摇摇头，连说话的力气都仿佛耗尽，只将手炉抱得更紧，仿佛那是她唯一的热源。她的意识在剧痛和寒冷中有些模糊，脑海中只剩下算珠的噼啪声、堆积如山的账册、还有前线将士急需的冬衣……不能停…驼队…不能停…
突然！
“呜嗷——！”
凄厉尖锐的胡哨声，如同地狱恶鬼的嚎叫，猛地撕裂了夜的死寂！从官道两侧低矮的山丘后，如同鬼魅般涌出无数黑影！
是骑兵！数量远超护卫的商队武士！
马蹄裹着厚布，踏地无声，如同黑色的潮水，瞬间从两侧漫卷而来，将长长的驼队拦腰截断！火把“呼啦”一下被点燃，跳跃的火光瞬间照亮了来者狰狞的面孔和冰冷的弯刀——正是肆虐陇西、凶名赫赫的鲜卑马贼！
“杀！！”
“抢光他们！”
“女人和铁甲留下！”
野兽般的咆哮在夜空中炸响！护卫商队的武士们仓促拔刀应战，瞬间便被淹没在数倍于己的骑兵洪流中！金铁交鸣声、惨叫声、骆驼的惊嘶声、货物倾覆的巨响混作一团！
混乱中，一队格外凶悍、装备也明显精良许多的鲜卑骑兵，如同闻到血腥味的狼群，首扑驼队中段那几辆包裹厚毡的马车！为首一人，身形魁梧如熊罴，脸上横亘着一条蜈蚣般的刀疤，火光映照下，正是鲜卑马贼中令人闻风丧胆的首领，秃发乌孤！他贪婪的目光，死死锁定那辆微微摇晃的马车，仿佛能穿透毡布，看到里面价值连城的钢甲和传闻中随行的匠城美人！
“哈哈！铁甲！美人！都是老子的！”秃发乌孤狂笑着，手中沉重的狼牙棒轻易砸飞了一个试图阻拦的商队武士的脑袋，红白之物溅了他一脸，更添十分凶戾！他策马冲到那辆马车前，弯刀狠狠劈开车门挂锁！
“哐当！”车门洞开！
油灯昏黄的光线倾泻而出，照亮了车厢内蜷缩的甄宓和惊骇欲绝的医女。
秃发乌孤布满血丝的眼睛，如同饿狼般扫过甄宓苍白却依旧难掩绝色的脸庞，那因痛苦和寒冷而微微颤抖的柔弱姿态，瞬间点燃了他最原始的。他舔了舔溅到唇边的血腥，脸上的横肉因兴奋而扭曲，发出夜枭般刺耳的笑声：
“铁甲归我！这病美人儿……也归老子暖被窝！哈哈……呃？！”
他的狂笑，戛然而止！如同被一只无形的巨手狠狠扼住了喉咙！
因为就在他话音未落、探身欲抓的刹那——
“咻——！”
一声尖锐到撕裂耳膜的厉啸，带着死亡的气息，从车队后方更高的山坡上，如同流星般疾射而至！
那不是箭矢！
而是一枚拳头大小、通体黝黑、尾部喷吐着橘红色火焰的纺锤状物体！它拖着长长的、刺目的尾焰，以肉眼难辨的速度，精准无比地砸向秃发乌孤和他身边最密集的骑兵群！
秃发乌孤脸上的狞笑瞬间凝固，瞳孔里倒映出那团急速放大的、带着毁灭气息的火焰！
“轰隆——！！！！！”
惊天动地的爆炸！如同九天惊雷在官道上炸响！
远比寻常火油猛烈十倍、百倍的赤红色火焰，混合着粘稠如膏的燃烧物质，如同地狱岩浆般猛烈爆开！瞬间吞噬了以秃发乌孤为中心的方圆数丈之地！
时间仿佛在这一刻被拉长、扭曲。
秃发乌孤只来得及发出一声短促而绝望的、不似人声的嚎叫。他那魁梧如熊的身躯，连同他胯下雄健的战马，在接触到那赤红火焰的瞬间，就如同烈日下的蜡像般——熔化了！
是的，熔化！
坚固的铁甲在恐怖的高温下如同软泥般扭曲、变红、继而化作赤红的铁水！强健的血肉之躯更是不堪一击，如同丢进炼钢炉的油脂，嗤啦作响，迅速碳化、萎缩、焦黑！骨骼在火焰中发出令人牙酸的爆裂脆响！
只是一个心跳的时间！
刚才还狂笑着、不可一世的鲜卑马贼首领秃发乌孤，连同他身边七八个剽悍的亲卫骑兵，连同他们的战马，就在这突如其来的、来自匠城“火鸦”的毁灭烈焰中，彻底消失了！
原地只留下几具扭曲变形的、还在燃烧着粘稠火焰的焦黑骨架轮廓！以及一大片被烧得滋滋作响、呈现出诡异琉璃状的地面！空气中弥漫着浓烈到令人作呕的、混合着烤肉焦糊和金属熔化的恶臭！
这地狱般的景象，如同最恐怖的图腾，瞬间烙印在所有目睹这一幕的鲜卑马贼眼中！
死寂！
绝对的死寂！
连风都仿佛被这恐怖的爆炸和焚烧吓得停止了呼啸！
所有的厮杀声、惨叫声、驼铃声，在这一刻都消失了！
幸存的鲜卑马贼们，如同被石化了一般，僵立在原地。他们脸上的凶悍、贪婪、狂热，在跳跃的、舔舐着同伴焦黑残骸的赤红火焰映照下，瞬间被无边的、源自骨髓的恐惧所取代！那恐惧是如此纯粹，如此深入灵魂，以至于让他们握着弯刀的手都开始不受控制地剧烈颤抖！
“妖…妖火！”
“天神罚罪啊！”
“跑…快跑啊——！”
不知是谁第一个发出了崩溃的哭嚎，如同点燃了引信的炸药。剩余的鲜卑马贼彻底丧失了所有斗志，如同炸窝的马蜂，丢下弯刀，哭爹喊娘，不顾一切地调转马头，疯狂地鞭打着坐骑，朝着来时的黑暗山丘亡命奔逃！只恨爹娘少生了两条腿！
混乱中，几匹受惊的骆驼撞翻了装载着“黑油渣”的皮囊。粘稠漆黑的沥青流淌出来，被地上尚未熄灭的“火鸦”余焰点燃，瞬间腾起数道浓烟滚滚的黑红色火柱，更添几分末日般的景象，将那些亡命奔逃的马贼背影映照得如同地狱逃魂。
驼队的混乱渐渐平息，只剩下伤者的呻吟和骆驼不安的响鼻。
那辆被劈开车门的马车内，甄宓蜷缩在角落，厚重的毛毯滑落肩头也浑然不觉。她苍白得近乎透明的脸上，映照着车门外那跳跃的、尚未完全熄灭的赤红色火焰。那双因虚弱而显得有些涣散的眸子，此刻却清晰地倒映着不远处那几具仍在燃烧的、人形马形的焦黑骨架轮廓。
火焰的光芒在她眼中跳跃，驱散了之前的痛苦和茫然，点燃了某种更深沉、更冰冷的东西。她看着那象征着毁灭与新生的赤红，看着那些在匠城天罚之火下化为灰烬的敌人，看着劫后余生、正忙着扑灭余火、救治同伴的商队护卫和匠城随员……
一丝极淡、极微弱，却异常清晰的弧度，缓缓地、艰难地，在她那毫无血色的唇角，勾勒出来。
那不是一个属于深闺弱质的笑容。那笑容里，带着劫后余生的冰冷，带着目睹敌人灰飞烟灭的快意，更带着一种洞悉了力量本质的、近乎残酷的清醒。
她伸出那只冰凉颤抖的手，不是去拉滑落的毛毯，而是摸索着，重新抓住了滚落在车厢地板上的那个冰冷的黄铜手炉。指尖传来的金属寒意，此刻却奇异地让她感到一丝真实。
车门外，哈桑首领在几个护卫的搀扶下，踉跄着走过来，脸上惊魂未定，看着那几具焦尸，又敬畏地望向后方山坡——那里，几名匠城火器营的士兵正沉默地收拾着发射架。他张了张嘴，想说些什么感谢的话。
车厢内，甄宓虚弱却异常清晰的声音，带着一丝不易察觉的沙哑，穿透了弥漫的焦糊味和血腥气，先一步响起：
“哈桑首领……受惊了。”她顿了顿，似乎在积攒力气，声音虽低，却带着度支部尚书不容置疑的决断，“损失的人畜……匠城抚恤双倍。烧毁的货物……照价赔偿。但……”她微微吸了口气，冰冷的空气刺得肺腑生疼，却让她更加清醒，“天亮之前……必须启程。耽搁的时辰……路上补回来。匠城的棉……等不得。”
她的目光，越过惊魂未定的哈桑，越过燃烧的残骸，投向东方——匠城的方向。那里，有堆积如山的账册，有嗷嗷待哺的军民，有急需冬衣的前线将士……还有无数个，需要她用这残躯去拨动的冰冷算珠。
火光在她深不见底的眸子里，明明灭灭。
