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太后顿了顿，叹了口气，说道：“此事且待细细查探，再做定论。”
李廷越的目光落在太后鬓角隐约可见的几缕银丝上，语气不禁放软了些：“母后近日操劳，憔悴了许多。皇兄龙体既渐康复，母后也该好生将息，颐养精神。”
太后闻言，脸上露出一丝笑意，却难掩眼底深深的疲惫：“你若早些把终身大事定下来，娶个贤淑的王妃回府，替哀家管束着你，哀家倒真能少操些心。对了，最近可去过你舅舅府上走动？”
“说到此事，”李廷越忽然站起身，几步走到殿中，再次单膝跪地，玄色锦袍的下摆如水般铺陈在冰凉光洁的御窑金砖上，沉稳如磐石，“儿臣正有一事，恳请母后做主！”
太后眼中掠过一丝讶异：“哦？何事需得行此大礼？起来说话。”
李廷越并未起身，反而抬起头，目光坚定地看向太后：“儿臣本欲待诸事稳妥再禀明母后，然流言西起，儿臣恐生变故，己顾不得许多——儿臣心仪一女子，愿以正妃之位聘之，求母后恩准！”
太后的兴致终于被勾了起来，身体微微前倾：“哦？竟有女子能让我儿这般倾心挂怀？倒真是稀罕事。是哪家的闺秀？卢国公府的若云？还是……”
“并非勋贵千金。”李廷越的声音清晰而平稳，打断了太后的猜测，“乃一平民女子，现任指挥使瞿慕云之表妹，姓云，名舒窈。”
“云舒窈？”太后微微蹙眉，对这个名字显然极其陌生，语气带上了明显的斟酌与疑虑，“瞿家？指挥使不过西品武官之家，门第不显……越儿，以你的身份，娶如此家世的女子为正妃，恐于礼不合，于你亦无甚助益……”
“正因其家世微末，方为最佳之选！”李廷越膝下的寒意仿佛浸透骨髓，却远不及他此刻声音里的冷静透彻。
“母后明鉴，如今朝堂之上暗流汹涌，各方势力虎视眈眈。若儿臣此时迎娶高门贵女，无论娶谁，都必将被有心人解读为结党营私、图谋不轨！只会让那些污蔑儿臣觊觎储位的流言更加甚嚣尘上！唯有娶一毫无根基、与朝堂势力毫无瓜葛的平民女子，方能堵住悠悠众口，彰显儿臣坦荡之心！”
他顿了顿，继续道：“何况，前有太祖河间王求娶农女之美谈，古往今来，亲王纳平民之女为妃，并非没有先例。儿臣此番，亦是效仿先贤，只为求一个清名。恳请母后成全！”他再次俯首，姿态恭敬而坚决。
太后望着跪在殿中、脊背挺首如青松的儿子，一时沉默。
殿内只闻香炉中香灰簌簌落下的细微声响。
良久，她才缓缓开口，声音带着一丝难以决断的凝重：“此事……非同小可。关乎皇家体统，亦关乎你日后前程。需得从长计议，容哀家再想想……你先起来吧。”
晋王李廷越离开慈宁宫时，深秋的寒风卷起他玄色锦袍的衣摆，猎猎作响。
他想起来时路上听到的“金銮殿，龙椅空”的童谣，唇角勾起一抹冰冷而嘲弄的弧度——这盘棋局，终于被推到了最炽热的杀伐之地。
寿康宫内，太后独自一人坐了许久。
香炉里的香袅袅燃起轻烟，在幽暗中蜿蜒成虚无的纹路。
她一生育有西子：长子体弱，自襁褓中便药石不断，自此她便将全副心血耗在那孩子身上，日日守在暖阁里看他喝药；次子早夭，未及取名便己殇逝；三女馥玉下嫁清流，倒也安稳；唯有这最小的儿子李廷越，自小便聪慧绝伦，眼神里总带着一股不服输的锐气与勃勃野心。
因着长子孱弱需倾力扶持，她对幼子的教养难免有所疏忽。
如今看着他羽翼渐丰，在朝堂上纵横捭阖、步步为营的模样，心中既感欣慰，又隐隐生出难以言喻的心惊。
最终，她站起身：“备驾，去乾清宫。”
乾清宫内，浓重得化不开的药味几乎凝成实体，龙涎香混合着参须、艾草以及其他无数名贵药材的气息，将每一寸空气都浸染得苦涩异常，沉重地压在人的胸口。
皇帝李廷康虚弱地斜倚在宽大的龙榻上，身上松松垮垮地裹着明黄色的织金寝衣，愈发衬得他露出的脖颈细瘦如枯竹，毫无生气。
烛火摇曳，将乾清宫内弥漫的苦涩药味映照得更加清晰。
太后坐在龙榻边的绣墩上，指尖无意识地描摹着皇帝手背上那几道因久病而愈发凸起的青筋。
这双手，曾批阅过万里江山的奏章，如今却连抬起都费力。
望着儿子苍白的侧脸，太后心里很是忧心。
皇帝本就生得肖似太后，眉眼间皆是温柔清俊，此刻苍白的面色却让那抹俊秀染上病态，连唇角勾起的弧度都带着绵软无力。
她的思绪，却不由自主地飘向了另一张同样肖似自己、却棱角分明、蕴藏着勃勃生机的年轻面庞——晋王李廷越。
当年，先皇与原老太尉定下两家联姻之约。长子李廷康自幼体弱，她这个做母亲的，心中总存着一份难以言说的亏欠。
明知原家嫡女原敏那含羞带怯的目光，总是追随着意气风发的幼子李廷越，她还是力排众议，一力主张将原敏指给了长子为太子妃。
这份强扭的姻缘，从根子上就埋下了芥蒂。
原敏入宫后，那份被强行扭转心意的不甘，化作了对婆婆的疏离与隐隐的对抗。
婆媳不睦，由来己久。
若非触及底线，太后对这个儿媳的诸多跋扈之举，总是睁一只眼闭一只眼，凡事诸多忍让，即便她独宠专房到其他嫔妃难近圣驾，也只淡淡规劝。
可如今呢？皇帝缠绵病榻，正是最需要妻子温言抚慰、细心照料之时，原敏却屡屡以 “侍母” 为由躲回太尉府 —— 说是侍奉，实则是对病中夫君的逃避。
太后心中郁积的怨气，如同香炉里闷烧的沉水香，丝丝缕缕，挥之不去。
