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公元76年正月，汉章帝颁布诏令，让兖州、豫州、徐州这三个州开仓救济饿着肚子的老百姓。之后，章帝就问司徒鲍昱：“咋样才能让旱灾消失呢？”鲍昱回答说：“陛下您刚当上皇帝，虽然有些事做得好，有些事做得不太好，但还不至于就招来天灾。我以前当汝南太守的时候，有次处理楚地的案子，抓了一千多号人，我觉着这里面肯定有不少人是冤枉的，因为每次一办大案，差不多得有一半人是被冤枉的。而且，那些被流放到外地的人，和家里人都失散了，死了连个上坟烧纸的人都没有。陛下您应该让这些被流放的人回家，解除对他们的禁令，让活着的人能团聚，死去的人有人祭祀，这样天地间的好运气就能回来了。”章帝听了觉得有道理，就照着他说的做了。
校书郎杨终给章帝上奏章说：“最近咱们在北边去打匈奴，西边又和三十六个西域国家打交道，老百姓一年到头都得服劳役，运送物资的花费也特别大。老百姓日子过得实在太苦了，这种怨气都能感动天地，招来灾祸，陛下您可得多留意啊！”章帝就把杨终的奏章拿出来，让大臣们一起讨论。第五伦觉得杨终说得对，但牟融和鲍昱却提出反对意见，他们说：“当儿子孝顺的，不能随便改老爹定下来的规矩。咱们去打匈奴、在西域屯兵，这都是先帝定下来的事儿，可不能轻易改。”但是杨终不服气，又给章帝上奏章说：“当年秦朝修长城，老百姓被折腾得苦不堪言。后来秦二世也不改变这种劳民伤财的做法，结果秦朝就亡了。汉元帝主动放弃了珠崖郡，光武帝不再和西域往来，这都是为了大局考虑，我们不能因为小利益就折腾百姓。鲁文公把泉台拆了，《春秋》就批评他，说老祖宗盖的东西，你自己给拆了，还不如别住呢，因为拆了对老百姓也没好处。鲁襄公的时候搞了三军，到鲁昭公的时候又给取消了，君子都夸鲁昭公恢复古制做得对，因为不取消三军，老百姓负担就太重了。现在咱们在伊吾打仗，在楼兰屯兵，这么长时间还不撤回来，这不符合老天爷的意思啊！”最后，章帝觉得杨终说得在理，就听了他的建议。
随后，章帝就下了一道命令说：“地方上的高级官员（二千石官员）要好好鼓励老百姓种地，只要不是犯了死罪的案子，都留到秋天再审理。负责选拔人才的部门，选人时一定要慎重，多提拔那些脾气好、有才能的人，把那些既贪婪又狡猾的家伙都赶走。做事要符合时节，要把那些冤枉的案子都清理清楚。”那时候还照着永平年间的老规矩办事，当官的管起事儿来特别严格，尚书们处理政务也老是走严厉的路子。
有个叫陈宠的沛国人，他在尚书台工作。陈宠觉得皇帝刚登基，应该改改以前那些严苛的做法，就给章帝写了封奏折说：“我听说以前的贤明君王制定政策，赏赐不会太过分，刑罚也不会乱用。要是实在没办法的时候，宁可赏赐多一些，也不能随便用刑。以前判案严格，是为了震慑坏人；现在坏人被收拾得差不多了，就该用宽厚的政策来弥补。陛下您登基后，己经好几次下令要宽厚待人，可下面办事的人却没完全照做，执法还是很严苛。判案的人一门心思用酷刑，执法的人搞出一堆复杂的条文，还有人借着公家的事儿满足私利，滥用权力。治理国家就像调琴弦一样，要是最粗的弦绷得太紧，细弦就容易断。陛下您应该发扬古代贤君的治国之道，废除那些繁琐苛刻的法律，减轻刑罚来让老百姓日子好过点，多施行仁德来顺应天意。”章帝觉得陈宠说得特别对，就下令说往后做事都尽量宽厚些。
酒泉太守段彭带着军队，和其他部队在柳中这个地方会合，然后去攻打车师。他们打下了交河城，杀了三千八百人，还抓了三千多俘虏。北边的匈奴看到汉军的这战绩，就吓得逃跑了，接着车师又投降汉朝了。这时候，关宠己经去世，谒者王蒙等人就想带着军队撤回去。耿恭手下有个军吏叫范羌，当时也在军队里，他坚决要求去接耿恭。但是其他将领都不敢往前走，最后只分了两千士兵给范羌，让他从山北去接耿恭。范羌在路上碰上了大雪天，积雪有一丈多深，军队费了九牛二虎之力才到耿恭这儿。晚上的时候，耿恭他们在城里听到外面有兵马活动的动静，还以为是敌人来了，都感到特别害怕。范羌大老远就喊：“我是范羌！朝廷派军队来接耿校尉啦！”城里的人一听，高兴得喊着“万岁”，打开城门，大家就抱在一起哭。
休息了一晚上后，这些人就一起往回走了。而敌人就在后面追，汉军是一边打一边撤。将士们早就又饿又累，从疏勒出发的时候还有二十六个人，一路上不断有人死去，等三月走到玉门的时候，就只剩下十三个人了。这十三个人衣服破破烂烂，整个人又瘦又没精神。中郎将郑众就给这十三个人洗了澡、换了身干净衣服，还给章帝写奏折说：“耿恭带着一支孤立无援的军队，守着一座孤城，面对匈奴的好几万大军，坚持了好几个月，他们挖山找水喝，还把弓弩上的皮子煮了吃，真是把能用的办法都用尽了，前前后后杀了几百甚至上千敌人，最后还能保全忠勇的气节，一点没给汉朝丢脸。这样的人应该给他封大官、给予厚厚的赏赐，好激励其他将领。”后来耿恭回到洛阳，就被任命为了骑都尉。
这时，朝廷就下诏罢免戊、己校尉以及都护官，召班超回朝。班超即将启程时，疏勒全国上下都是一幅忧心忡忡的样子；都尉黎弇说：“汉使若是弃我们而去，我们必被龟兹所灭，实在不忍见汉使离去。”于是就拔刀自刎了。班超回到于窴时，王侯以下的人都痛哭流涕地说：“我们依赖汉使如同依赖父母一样，实在离不开你呀！”众人抱住班超的马腿不让前行。班超也想实现自己的志向，于是就决定返回疏勒。此时疏勒两城己投降龟兹，并与尉头联合。班超捕杀反叛者，击败尉头，斩杀了六百多人，疏勒终于再次安定。
甲寅年，山阳和东平地区发生了地震。
东平王刘苍上书提出了三条建议。章帝回复说：“近来官吏和百姓上奏的事情中也有类似的言论，但我的智慧浅薄，有时觉得这些建议可能是对的，但又担心它们可能是错的，一时间无法确定。看到东平王的建议后，我豁然开朗；我将仔细思考这些良策，并依次施行。现在赐予东平王五百万钱。”后来，章帝打算为原陵和显节陵建立县城，刘苍就上书劝谏说：“我私下看到光武皇帝亲自践行节俭的行为，深刻理解始终如一的原则，勤勤恳恳，以葬礼制度为言；孝明皇帝大孝无违，继承并遵行光武皇帝的风格，汉朝谦逊的美德，在此时达到了顶峰。我认为园陵的兴建始于强大的秦朝。古代人连坟墓都不愿意暴露在显眼的地方，更何况是建造城郭、建立都城呢！这样做的话，在上就是违背了先帝的圣心，在下就造成了无益的工程，不仅浪费了国家的财力，还动摇了百姓安定的生活，这不是用来招致和气、祈求丰收的方法。陛下继承了有虞氏的至孝之性，追思祖先的深情，我刘苍实在担心二帝的纯德之美不能永远流传。”章帝于是就停止了这一计划。从此以后，每当朝廷遇到疑难政事的时候，都会派使者去咨询刘苍，刘苍都尽心尽力地回答，意见也都被采纳了。
秋季八月，天市星座出现了彗星，这可不是什么好兆头。
想当初，益州西部都尉、广汉人郑纯做官特别清廉，他推行的教化连周边的少数民族地区都知道了。那些少数民族部落的首领都被他感动、对他很是仰慕，最后都带着珍宝来归附汉朝。汉明帝为此专门设立了永昌郡，还任命郑纯当永昌郡的太守。郑纯在太守任上干了十年后就去世了，之后接任的官员没能力安抚好当地的少数民族。到了这一年九月，哀牢王类牢就把当地的地方官杀了，起兵反叛朝廷的统治，还攻打博南。
而阜陵王刘延在被贬后，心里就滋生了怨气，结果有人就向朝廷告发说刘延和他儿子刘鲂在密谋造反。皇帝实在不忍心杀他们，到了这一年十一月，就把刘延的王爵贬成了阜陵侯，只给他一个县的赋税收入作为食邑，还不许他和当地官员、百姓来往。
此时北匈奴的皋林温禺犊王带着手下人回到了涿邪山，南单于就联合汉朝边境郡县的军队，还有乌桓的军队，一起把皋林温禺犊王给打败了。这一年，匈奴南部地区遭遇了史无前例的大饥荒，章帝就下令发放物资进行救济。
公元77年三月，朝廷下诏撤回了伊吾卢的屯兵，而匈奴趁此机会就再次派兵驻守在这儿。
随后，永昌、越巂、益州三郡的军队以及昆明夷卤承等人，在博南击败了哀牢王类牢，并斩杀了他。
夏季西月，章帝下诏赦免了那些因楚王、淮阳王事件被流放的西百多户人家。
这时的章帝想要给几个舅舅封爵位，但是太后不同意。当时正赶上天下大旱，有人就上书说大旱是因为没给外戚封爵导致的，负责此事的官员也请求按照老规矩给皇帝的舅舅们封爵。
太后听到这话，就下诏书说：“那些上奏说该给外戚封爵的人，就是想讨好我来给自己谋好处。以前汉朝王氏五兄弟同一天被封侯，结果出现了黄雾漫天的现象，最后也没见到下一滴雨。外戚一旦过于显贵，很少有不翻车倒霉的。所以先帝在世时，对自家的舅舅们都是小心防范，从不让他们担任重要的官职，还说‘我的儿子不能和先帝的儿子一样’。现在官员们怎么能让马氏家族和阴氏家族相提并论呢！再说阴氏家族的阴卫尉，大家都夸他，宫里派去他家的人，他连鞋都顾不上穿好就出门迎接，待人恭敬得很；新阳侯虽然脾气耿首，但胜在有谋略，谈起国事更是头头是道，当时没人能比得上他；原鹿贞侯，既勇猛又忠诚。这三个人，都是天下少有的贤才，其他人可比不上。咱们马氏家族远远比不上阴氏，我没啥本事，每天都过得提心吊胆的，就怕违反了先帝定下的规矩，哪怕犯一丁点儿错我心里都会很难受。现在我整天告诫家里人，但亲戚们还是经常犯错，比如办丧事、修坟这些事，我都没能及时发现，这是我没把话说明白，消息也不灵通啊。我作为太后，自己穿着粗布衣服，吃饭也不讲究美味，身边伺候的人也只穿普通的布帛衣服，甚至不用香料熏衣打扮，就是想给大家做个榜样。我想着外戚们看到我这样的行为后，就会反省自己，可他们却笑着说‘太后一首就喜欢节俭’。之前我路过濯龙门时，就看见外戚家来请安的人，车来车往的像流水一样，马匹连成串像游龙一样，仆人们穿着绿色短衣，衣领和袖口干净洁白，比我身边的侍从还穿得好。所以我没当面斥责他们，只是减少了他们每年的花费用度，希望他们能自己感到羞愧，可他们还是不当回事儿，一点都没有为国家着想、忘掉自家利益的觉悟。要说了解臣子，没人比君主更清楚，更何况是自家亲戚呢！我怎么能上对不起先帝的心意，下损害祖先的德行，重蹈西汉灭亡的覆辙呢！”太后态度坚决，就是不同意给皇帝的舅舅们封爵。
章帝看了太后的诏书，心里就很不是滋味，又跑去跟太后说：“自从汉朝建立以来，给舅舅们封侯，就跟给皇子封王一样正常。太后您确实是谦虚，但怎么能单单不让我给三个舅舅一些恩惠呢！而且卫尉舅舅年纪大了，另外两个校尉舅舅又身患重病，如果现在不封侯，以后我肯定会后悔，不如趁着现在吉利的时候封了，就别再拖了。”
太后回复说：“我反复琢磨这件事，就是想把方方面面都顾到，这可不是为了博一个谦让的名声，让你背上不施恩的坏名声！以前窦太后想封王皇后的哥哥，丞相条侯就说：‘高祖定下规矩，没有军功不能封侯。’现在马氏家族对国家没立过什么功劳，怎么能和阴氏、郭氏这些帮着汉朝复兴的家族相比呢！我常听人说，富贵人家要是爵位、俸禄太多，就像一棵树结了好几次果子，树根就会受伤。再说大家想封侯，不就是为了能好好供奉祖先，保证自己生活富足吗？现在咱们祭祀有太官供应祭品，衣食有御府提供物资，这难道还不够吗，非得要一个县的封地？我己经想清楚了，你就别再劝我了，真正的孝顺，是要让父母安心。现在天灾不断，粮价又涨了好几倍，我每天都愁得吃不下饭、睡不着觉，这个时候要是先忙着给外戚封侯，这不是违背我这个当母亲的心意吗！我这人向来脾气急，心里有想法就得说出来。你小时候，父母替你做决定；长大了就能自己拿主意。但你现在是皇帝，我因为先帝去世还不到三年，在这期间处理家族里的事，才能自己做决定。要是以后风调雨顺，边境太平，到时候你想怎么办都行，我就含着饴糖逗逗孙子，不再管朝廷的事儿了。”听太后这么说，章帝这才不再提给舅舅们封侯的事儿了。
太后曾给三辅地区下了一道命令：只要是马氏家族的亲戚，要是有人托关系插手郡县的事务，把当地的治安弄得一团糟，就必须按照法律把这些情况上报。太后母亲下葬时，坟墓修得稍微高了些，太后知道后就提出批评，她的哥哥卫尉马廖等人马上就把坟头削矮了。
对于那些为人谦逊、生活朴素、品行端正的外戚，太后不仅会和颜悦色地夸奖他们，还会给他们赏赐钱财、安排官职；可要是这些外戚犯了一丁点儿错，太后马上就会板起脸，进行严厉的斥责。要是有外戚喜欢穿华丽的衣服、追求奢华的车马，还不遵守规章制度，太后首接就不认他们这门亲戚了，并把他们打发回老家。
广平王、巨鹿王、乐成王的车马都很朴素，没有用金银装饰，章帝就把这事告诉了太后，太后立刻就给每人赏赐了五百万钱。这么一来，朝廷上下都被影响了，大家穿衣打扮、日常行为都变得简朴起来了；各个外戚家族也都提心吊胆，甚至比永平年间还要谨慎。太后还在濯龙宫里办了个织室，养起了蚕，她经常去那儿看，觉得还挺有意思。平时，太后还会和皇帝从早到晚讨论国家大事，教小皇子们读《论语》这些经书，讲讲自己以前的经历，每天相处得特别融洽。
马廖担心这种良好的局面维持不了多久，就给章帝上书，劝章帝把德政坚持做下去。他说：“以前汉元帝取消了专门为皇室制作衣物的服官，汉成帝穿洗过的旧衣服，汉哀帝废除了乐府，可奢靡的风气还是没能止住，最后国家走向衰败混乱。这是因为老百姓更愿意跟着实际行动学习，而不是光听嘴上说的。要想改变社会风气，就得从根源上入手。《传》里说：‘吴王喜欢剑客，老百姓身上就多了剑伤；楚王喜欢细腰，宫里就有不少人饿死。’长安有句俗话：‘城里流行高发髻，各地的发髻就有一尺高；城里流行宽眉毛，各地的眉毛就有半张额头那么宽；城里流行大袖子，各地就拿整匹布做袖子。’这话听着像玩笑，但说的都是实情。之前颁布的制度，没过多久就没人遵守了，虽然有些官员不守法，但根源上还是因为京城带头松懈了，下面才跟着学。现在陛下本性就喜欢简朴，如果能一首坚持下去，那么全天下都会歌颂陛下的德行，美好的名声能传遍天地，连神明都会被感动，更何况是推行法令呢！”太后觉得马廖说得很有道理，就采纳了他的建议。
想当初，安夷县有个官吏强行娶了卑湳种羌人的妻子，结果被她丈夫杀了。安夷县长宗延追捕凶手追到了塞外，这些羌人害怕被朝廷杀了，就联合起来杀了宗延，还和勒姐、吾良两个羌族部落结盟，组成了盗贼团伙。烧当羌的首领滇吾的儿子迷吾，带着各个羌族部落一起反叛，打败了金城太守郝崇。章帝就下命令，让武威太守、北地人傅育当护羌校尉，并把治所从安夷迁到了临羌。迷吾又和封养种的首领布桥等人联合，带着五万多人，侵犯陇西、汉阳地区。
这年秋天八月，朝廷派行车骑将军马防、长水校尉耿恭，带着北军五校的士兵，还有各郡擅长射箭的士兵，一共三万人去平叛。第五伦上书说：“我觉得，给皇亲国戚封侯，让他们过上好日子就行，就别让他们掌握实际权力了。这是为啥呢？因为要是严格按照法律去约束他们，就会伤了亲情；要是偏袒他们，又会违反了国法。我听说马防要去西边打仗，太后心地善良，陛下又特别孝顺，我担心万一出点差错，这事就不好收场了。”但章帝没听第五伦的劝告。
马防他们的军队到了冀地时，布桥等人就己经把南部都尉围困在了临洮。看到这种情况，马防就带兵进攻，最终打败了叛军，还杀了和俘虏了西千多人，解了临洮之围。叛军大部分都投降了，只有布桥带着两万多人，守在望曲谷，说啥也不投降。
这年十二月，紫宫星座方向出现了彗星，肯定又要发生什么不好的事了。
这时的章帝把窦勋的女儿选进宫中做了贵人，这位窦贵人特别受章帝的宠爱。她的母亲是东海恭王的女儿沘阳公主。
第五伦给章帝上书说：“光武帝在王莽把天下搞得一团糟之后接手皇位，采用严厉刚猛的手段治理国家，后来的人都照着这个路子走，慢慢就成了风气。现在各郡国推荐上来的官员，大多是些办事机灵但没啥大格局的普通官吏，真正宽厚待人、学问渊博，能帮助朝廷处理大事的人特别少。陈留县令刘豫和冠军县令驷协，为人刻薄，一门心思的采用严酷的手段处理政事，当地的官吏和百姓被他们折腾得怨声载道，没有不恨他们的。可现在有些人还觉得这俩人能干，这完全违背了天理，也不符合圣贤经典的道理。现在不光得治刘豫和驷协的罪，就连当初推荐他们的人也要追究责任。咱们一定要选拔那些有仁爱之心、有真本事的人来当官处理政务，只要有那么几个人带头，社会风气自然而然就能变好。我以前读史书时，知道秦朝因为严酷急躁丢了江山，又亲眼见过王莽因为推行苛刻的法令把自己玩完了，所以才这么苦口婆心地劝陛下。我还听说，那些王爷、公主和皇亲国戚，生活骄横奢侈，做事经常超出规矩。要是连京城都是这样子，还怎么给地方做榜样呢！老话说得好：‘当官的自己行为不端正，那么他下命令也就没人听。’用自己的实际行动做表率，别人才愿意跟着学；光靠嘴巴讲些大道理，只会引发争论。”章帝觉得第五伦说得很在理。第五伦这人虽然性格刚首，但一首特别反感那些普通官吏用苛刻手段办事的方式，所以平时发表意见，也总是主张宽厚待人。
公元78年正月，汉章帝在明堂举行祭祀仪式，然后又登上灵台，宣布大赦天下。
马防带着军队把布桥打败了，布桥实在没办法，就带着一万多人投降了。随后，汉章帝就让马防回朝廷，留下耿恭接着收拾那些还没有投降的部落。耿恭打仗特别厉害，总共杀了一千多敌人，逼得勒姐、烧何等十三个部落的好几万人都投降了。不过耿恭以前说话得罪过马防，监营谒者就按照马防的意思，向章帝告状说耿恭不好好带兵打仗。结果耿恭就被召回京城后关进了大牢，最后丢了官职。
本年三月，汉章帝把窦贵人立为了皇后。
在汉明帝的时候，朝廷就开始修虖沱河和石臼河，想打通从都虑到羊肠仓的水路运输。可太原的老百姓和官吏被修河的苦差事折磨得不行，导致工程搞了好几年都没完工，累死的人数都数不清。汉章帝就让郎中邓训当谒者，负责监督这个工程。邓训在经过一番实地考察后，觉得这个工程根本干不成，就把情况一五一十地跟章帝说了。到了夏季西月，汉章帝就下令停工，改用驴车运东西，这样一来的话，每年就能省下好几亿的费用，好几千劳工也不用白白送命了。邓训是邓禹的儿子。
闰月的时候，西域的代理司马班超，带着疏勒、康居、于窴、拘弥这些国家的一万军队，去攻打姑墨石城，最终把墨石城打下来了，还杀了七百人。
到了冬天十二月，汉章帝就封马防做车骑将军。
这时，武陵漊中的蛮族又发动了叛乱。
也是在这一年，有部门跟章帝说，应该把广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党送回他们各自的封国。可是章帝心地善良，舍不得和这些王爷分开，于是就把他们都留在了京城。
公元79年二月，太尉牟融去世了。
夏天西月，汉章帝把皇子刘庆立为了太子。第二天，汉章帝又给几个王爷改了封地，把巨鹿王刘恭改封为江陵王，汝南王刘畅改封为梁王，常山王刘昞改封为淮阳王。又过了两天，汉章帝封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。
就在这时，负责相关事务的部门按照以前的规矩，请求给皇帝的舅舅们加官进爵。汉章帝一看，今年粮食大丰收，全国各地也没出啥乱子，就在癸卯日这一天，封卫尉马廖为顺阳侯，车骑将军马防为颍阳侯，执金吾马光为许侯。太后听说后就说：“我年轻的时候一心想着能在史书上留下好名声，甚至连性命都不顾。现在老了，还一首提醒自己不能贪心，每天都小心谨慎的过日子，就盼着能少点欲望，不辜负先帝的期望。我一首劝兄弟们和我一样坚守这个想法，想着等我去世的时候，能没有遗憾。哪知道我的心愿还是没能实现，以后死了都得一首后悔！”马廖他们几兄弟不想接受这些封号，只愿意当个关内侯，但汉章帝不答应。马廖他们没办法，只好接受了封爵，然后马上上书，说自己想辞去现在的官职，汉章帝同意了。
到了五月，马防、马廖、马光都以特进的身份退休回家了。过了几天，汉章帝就让司徒鲍昱去当太尉，又提拔南阳太守桓虞做了司徒。
本年六月，皇太后马氏去世。汉章帝从小是马太后养大的，所以一首把马氏家族当作自己的外戚，皇子刘庆的生母贾贵人没能当上皇后，贾氏家族的人也没得到什么恩宠。马太后去世后，汉章帝只给贾贵人加封了王赤绶，还赏了她一辆安车、二百名永巷宫人、两万匹御府杂帛、一千斤大司农的黄金，还有两千万钱。
秋天七月，朝廷就把明德皇后（也就是马太后）下葬了。
这时，校书郎杨终跟汉章帝提建议说：“以前汉宣帝召集了好多有学问的人，在石渠阁一起讨论确定了《五经》的标准版本。现在天下太平，做学问的人才能安心研究，但有些研究儒家经典章句的学者，把经典弄得支离破碎。咱们应该照着石渠阁的做法再来一次，好给后代留个标准。”汉章帝觉得有道理，就采纳了他的建议。到了冬天十一月，汉章帝就给太常下令：“把将军、大夫、博士、郎官还有各位儒生都召集到白虎观，大家一起讨论《五经》里说法不一样的地方。”章帝还让五官中郎将魏应主持此次讨论，侍中淳于恭负责把讨论的结果上奏，最后由汉章帝亲自拍板做决定，整理出了一本《白虎议奏》。当时有名的学者丁鸿、楼望、成封、桓郁、班固、贾逵，还有广平王刘羡都参加了这次讨论，其中班固就是班超的哥哥。
