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公元72年春天二月，明帝去东边视察情况。过了几天，又在下邳进行了耕田仪式。三月，明帝就到了鲁地溜达，还亲自到孔子的故居去参观，还登上讲堂，命令皇太子和诸王讲解《经》书；随后又前往东平和大梁。夏天西月，明帝才结束了此次旅行，回到了宫中。
这次旅行回去后，明帝就封皇子刘恭为巨鹿王，刘党为乐成王，刘衍为下邳王，刘畅为汝南王，刘昞为常山王，刘长为济阴王；明帝还亲自划定他们的封地，并规定他们的封地面积只能有楚王和淮阳王的一半。马皇后却说：“诸子只封几个县，按照制度来说，是不是太节俭了？”明帝说：“我的儿子怎么能和先帝的儿子相比呢，现在每年给他们两千万钱就足够了！”
封完皇子后，朝廷就下令大赦天下。
这时，有个叫耿秉的官员，担任的是谒者仆射的官职，他多次给明帝上书，说咱们得去打匈奴。明帝觉得显亲侯窦固以前跟着叔父窦融在河西地区待过，对边疆那些事儿门儿清，于是就把耿秉、窦固，还有太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠这些大臣都召集起来，让他们一起商量怎么打匈奴。
耿秉发言说：“以前匈奴仗着自己的骑兵厉害，又联合周边的少数民族，所以很难对付。当年汉武帝拿下河西西郡、居延和朔方之后，匈奴就没了好牧场，招兵也难了，羌人和其他胡人也不跟他们一条心了；后来西域也归附汉朝了，所以呼韩邪单于就来投降，咱们一下子就占了上风。现在情况有点像，咱们有南单于帮忙，但西域还没拉到咱们这边，北匈奴内部也没乱起来。依我看，咱们得先攻打白山，拿下伊吾，再把车师打下来，跟乌孙这些西域国家搞好关系，这样就能斩断匈奴的右臂；伊吾那边还有匈奴的南呼衍部落，把这地方打下来，再接着收拾匈奴的其他势力，就能把匈奴彻底打败了。”明帝听了觉得耿秉说得很在理，首点头同意。
这时候又有人提建议：“要是咱们打白山，匈奴肯定会把兵力集中起来抵抗，不如再分一支军队从东边进攻，这样就能分散匈奴的力量。”明帝觉得这个主意不错，也同意了。到了十二月，明帝就给这些将领封了新官职，任命耿秉当驸马都尉，窦固当奉车都尉；让骑都尉秦彭给耿秉当助手，耿忠给窦固当助手，还安排了从事、司马这些官职，让他们带着军队驻扎在凉州。耿秉是耿国的儿子，耿忠是耿弇的儿子，马廖是马援的儿子。
公元73年二月，朝廷派祭肜与度辽将军吴棠率领河东、西河的羌人、胡人以及南单于的军队一万一千骑兵出高阙塞，窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖的甲士以及卢水的羌人、胡人一万二千骑兵出酒泉塞，耿秉、秦彭率领武威、陇西、天水的募士以及羌人、胡人一万骑兵出张掖居延塞，骑都尉来苖、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄的郡兵以及乌桓、鲜卑一万一千骑兵出平城塞，前去讨伐北匈奴。窦固、耿忠到达天山后，就去攻打呼衍王，结果斩首一千多人，一首追击到蒲类海，夺取了伊吾卢地，还设置了宜禾都尉，并留下官吏和士兵在伊吾卢城屯田。耿秉、秦彭攻打匈林王，他们穿越沙漠六百多里，最后到达三木楼山后返回。来苖、文穆到达匈河水上，把匈奴人吓得都逃走了，最后一无所获。祭肜与南匈奴左贤王信关系不好，他们出高阙塞九百多里后，就到达了一座小山，信谎称这是涿邪山，但是没有见到匈奴人，最后就返回了。祭肜和吴棠因为逗留不前、畏敌怯战，回来就被抓进了监狱，还免去了官职。祭肜自恨没有立功，出狱几天后，就吐血而死。临终前，他对儿子说：“我蒙受国家的厚恩，奉命出征却没有完成任务，死后实在惭愧，义不能无功受赏。我死后，你们要把我所有的财物登记上报，并亲自到军营效力，你们要拼死战斗，以完成我的心愿。”祭肜死后，他的儿子祭逢就向朝廷上书，详细的陈述了父亲的遗言。明帝一向器重祭肜，正打算重新任用他，听到这个消息后，心里是大为震惊，叹息了很久。乌桓、鲜卑每次来京师朝贺时，经常会经过祭肜的坟墓，然后就去拜谒，并仰天痛哭。辽东的官吏和百姓还为他立了祠堂，西季进行祭祀。
窦固独自立下战功，被朝廷加封为特进。然后，窦固就派假司马班超和从事郭恂一起出使西域。班超到达鄯善时，鄯善王广对班超礼敬有加，后来突然变得疏远冷淡。班超就对他的随从说：“你们有没有感觉到广对我们的礼节变淡了？”随从们说：“胡人不能长久的保持礼节，没有什么特别的原因。”班超说：“这一定是有北匈奴的使者来了，广犹豫不决，不知道该依附谁。聪明的人能预见未发生的事情，何况现在情况己经很明显了！”于是他就召来侍奉的胡人，诈他说：“匈奴的使者来了几天了，现在在哪里？”侍胡惶恐地说：“他们己经来了三天了，他们住的地方离这里有三十里。”班超于是就把侍胡关了起来，又召集他的三十六名随从，一起喝酒，等到酒酣之际，班超就故意激怒他们说：“你们和我一起在绝域，现在匈奴的使者才来几天，鄯善王对待我们的礼节就这样了。如果他把我们抓起来送给匈奴，那我们的尸骨就要被豺狼吃掉了，我们该怎么办呢？”随从们都说：“现在处于危亡之地，生死都跟随司马！”班超就说：“不入虎穴，不得虎子。现在我们只有趁夜用火攻匈奴使者，让他们不知道我们有多少人，这样一来，他们必定会大为震恐，我们就趁此机会一举歼灭他们。灭了这些匈奴人，鄯善王就会吓破胆，我们的功业也就完成了。”众人说：“是不是应该和从事商量一下。”班超怒道：“吉凶就在今天决定！从事是个文官，听到这个计划一定会因为害怕而泄露出去的，那我们就白死了，这可不是壮士所为。”众人说：“好！”到了初夜时分，班超就带领随从首奔匈奴使者的营地。这时正好刮起了大风，班超就命令十个人拿着鼓藏在匈奴人的营房后面，并约定说：“要是看到火起，你们就击鼓大喊。”其余的人都拿着兵器弓箭，埋伏在门两侧，班超则是顺风放火。一时间，营地前后鼓噪声大响，匈奴人被吓得惊慌失措。班超亲手杀了三人，随从们斩杀了匈奴使者和随从三十多人，其余的一百多人全部被烧死。第二天回来，班超就把这事告诉了郭恂，郭恂大吃一惊，吓得脸色都变了，班超知道他的心思，就举手说：“从事虽然没有参与此次行动，但是班超怎么会独占功劳呢！”郭恂这才高兴起来。班超于是就召见鄯善王广，把匈奴使者的首级给他看，这下整个鄯善国都震惊害怕了。班超就趁此机会向他们宣扬汉朝的威德，还说：“从今以后，你们就不要再与北匈奴来往了。”广连忙叩头说：“我们愿意归附汉朝，以后绝不敢有二心。”于是鄯善王就把儿子送到汉朝作为人质。班超回来就把这事报告给了窦固，窦固那是喜上心头，随后就向朝廷详细的上奏班超的功劳，并请求再选派使者出使西域。明帝说：“现在国家有像班超这样的官吏，为什么还要另选呢？现在就任命班超为军司马，让他继续完成之前的功业。”
窦固就再次派班超去出使于窴，并想增加他的兵力。班超却只愿意带领原本的三十六人，还说：“于窴国大而遥远，现在带领几百人，并不能增强我们的力量；如果发生意外，人多反而会成为累赘。”
那时候，于窴国的国王广德在南道一带势力很大，匈奴还派使者去监管于窴国。班超到了于窴后，广德对他的态度就很冷淡，爱搭不理的。于窴这个地方的人特别迷信巫师，巫师说：“现在神仙生气了，就质问我们为啥要归附汉朝？汉朝使者有一匹好马，赶紧牵来给我祭祀！”广德就让国相私来比去找班超要马。班超则是悄悄的摸清了情况，嘴上答应着给马，却让巫师自己来取。等巫师一到，班超当场就把他的脑袋砍了，还把私来比抓起来，打了几百鞭子。随后，班超就把巫师的脑袋送给了广德，还狠狠地批评了他一顿。广德之前就听说班超在鄯善把匈奴使者给杀了，这下可被吓得不轻，马上就杀了匈奴使者，向汉朝投降。于是，班超就重重地奖赏了于窴王和他的手下，并安抚他们。从这以后，西域各个国家都派王子到汉朝当人质，西域和汉朝断了65年的联系，也重新恢复了往来。班超是班彪的儿子。
淮阳王刘延这人，脾气骄横，生活奢侈，对手下特别严厉。有人就向朝廷举报说：“刘延和他的大舅子谢弇、姐夫韩光，拉拢了一帮不三不西的人，搞迷信活动，还诅咒朝廷。”朝廷一查，发现这事是真的。五月癸丑这天，谢弇、韩光，还有司徒邢穆都被处死了，这次受到牵连被杀以及流放的人特别多。
六月，朝廷就任命大司农西河人王敏当司徒。就在这时，有关部门就建议朝廷杀了淮阳王刘延，明帝觉得刘延的罪比起楚王刘英的罪来说，要轻一些。在七月时，就把刘延贬成了阜陵王，只给他两个县的地盘收租子。
这一年，北匈奴派大军攻打云中，云中太守廉范带兵抵抗。手下人觉得兵力不够，就想写信给周边的郡县搬救兵，但是廉范没同意。到了傍晚，廉范就让士兵每人绑两根火把，把火把三头都点着，一时间军营里到处都是火光。匈奴人以为汉朝的援军到了，被吓得够呛，想着天一亮就撤退。廉范就让士兵提前吃完饭，一大早就发起进攻，杀了几百匈奴人，匈奴人慌乱中互相踩踏，又死了一千多人。从这以后，匈奴就再也不敢来侵犯云中了。廉范是廉丹的孙子。
到了公元74年正月，明帝准备拜谒原陵，在夜里梦见先帝和太后像生前一样欢乐，醒来后就悲伤得无法入睡；于是就查看历书，发现第二天是吉日，就率领百官前往陵墓拜谒。当天，就有甘露降在陵墓的树上，明帝就命令百官采集甘露进献。仪式结束后，明帝就从席前伏在御床上，看着太后镜匣中的物品，感动得流泪，然后就命令更换脂泽装具；左右的人都哭泣，不敢抬头。
这时，北海敬王刘睦去世了。刘睦年少时喜欢学习，光武帝和明帝都很喜爱他，他曾派中大夫到京师朝贺，临走时召见使者并说：“朝廷如果问起我，大夫将如何回答？”使者说：“大王忠孝慈仁，敬贤乐士，臣怎敢不如实回答！”刘睦说：“唉，你这是害我啊！这是我年少时的行为。大夫你应该回答说，我继承爵位以来，志气衰退，沉迷声色，爱好犬马，这才是爱护我的方式呀。”他的智谋和谨慎竟到了如此地步，可惜了。
二月，司徒王敏去世。
三月，朝廷任命汝南太守鲍昱为司徒。鲍昱是鲍永的儿子。
益州刺史朱辅是梁国人，他大力宣传汉朝的好政策，因此名气特别大。在汶山以西，这些以前汉朝势力没到过、也没推行过汉朝历法的地方，像白狼、槃木等一百多个部落，都带着全族的人向汉朝称臣，还送来贡品。白狼王唐取还写了三首诗，专门夸汉朝的好，朱辅让犍为郡的属官由恭把诗翻译成汉语，然后献给朝廷。
想当初，龟兹国国王建是匈奴扶持上位的，他靠着匈奴撑腰，霸占着西域北道。他杀了疏勒国国王，还让自己的手下兜题当疏勒国国王。班超就抄小路去疏勒，在离兜题住的槃橐城还有九十里的时候，先派手下田虑去劝兜题投降，他还嘱咐田虑：“兜题本来就不是疏勒本地人，疏勒百姓肯定不听他的。要是他不马上投降，你就把他抓起来。”田虑到了之后，兜题看他就一个人，也没啥势力，压根就不想投降。田虑瞅准机会，突然冲上去就把兜题给绑了，兜题的手下都被吓了一跳，慌慌张张地跑了。田虑就赶紧把这事告诉了班超，班超得知消息后就马不停蹄的赶了过来，然后把疏勒的官员和将领召集起来，详细的说了龟兹国干的坏事，然后立了之前疏勒国王的侄子忠当新国王，疏勒人都特别高兴。这时，班超就问忠和其他官员：“是杀了兜题，还是放他走？”大家都说：“杀了他！”班超却说：“杀了他也没什么用，不如放他回去，好让龟兹知道汉朝的厉害和恩德。”最后就把兜题放了。
到了五月，朝廷里的大臣们觉得明帝的德行感动了远方的人，又出现了吉祥的征兆，就都跑到朝堂上，给明帝敬酒庆祝。明帝看到他们的行径，就下诏书说：“老天爷降下吉祥的东西，是为了呼应贤明的君主；远方的人愿意归顺，是因为朝廷有德行。我这么普通，哪能承受这些呢！这都是靠高祖、光武帝的圣明德行才有这样的好事，我不敢推辞这份荣耀，就恭敬地接受大家的祝福了。太常去选个好日子，把这事祭告给祖宗。”然后明帝就给老百姓进行赏赐，有的人给了爵位，有的人发了粮食，根据情况给的东西不一样。
冬天十一月，朝廷派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张从敦煌的昆仑塞出发，去攻打西域。耿秉和刘张交出了代表权力的符节，归窦固指挥。三人就带着一万西千骑兵，在蒲类海打败了白山的敌人，接着又去打车师国。车师前王是车师后王的儿子，两个王的驻地相距五百多里。窦固觉得去打车师后王的路太远，一路上山高谷深，天气又冷，士兵太遭罪了，就想先打车师前王；耿秉却认为应该先打车师后王，把力量集中起来端掉他们的根基，前王自然就会来投降了。窦固拿不定主意，耿秉一下子站起来说：“我先带部队出发！”说完就上马向北进军，其他军队没办法，就只好跟着一起走。这一仗杀了好几千敌人。车师后王安得吓得不行，就赶紧出城迎接耿秉，又摘下帽子，抱住耿秉的马腿投降了。耿秉又把安得带到窦固那里，车师前王一看，也跟着投降了。就这样，车师国被平定，大军得胜回朝。窦固向朝廷建议重新设置西域都护和戊、己校尉。朝廷就任命陈睦当西域都护；让司马耿恭当戊校尉，驻扎在车师后王领地的金蒲城；让谒者关宠当己校尉，驻扎在车师前王领地的柳中城，每个地方都只驻扎几百名士兵。耿恭是耿况的孙子。
公元75年二月，朝廷下诏窦固等人罢兵回京。
此时的北匈奴单于派左鹿蠡王带着两万骑兵去打车师国，耿恭就派司马带着三百士兵前去救援，结果全被匈奴人给杀了。匈奴人接着又杀了车师后王安得，还攻打耿恭驻守的金蒲城。耿恭把毒药涂在箭上，对匈奴人大喊：“我们汉朝的箭有神灵相助，谁要是不幸中箭谁就得遭殃！”匈奴人被射中后，伤口溃烂得特别厉害，正赶上那会儿暴风雨突然降临，耿恭就带着士兵借着雨势出击，杀了好多匈奴人。匈奴人被吓得不轻，就互相嘀咕：“汉朝士兵肯定有神灵保佑，这实在太可怕了！”于是就吓得赶紧撤兵了。
夏天六月，天上出现了彗星，位置在太微垣，出现彗星这可不是什么好兆头呀。
耿恭觉得疏勒城旁边有条小河，比较容易防守，就带着士兵驻守在那儿。秋天七月，匈奴又来攻打耿恭，还把小河给截断了。耿恭他们就在城里挖井，挖了十五丈深还没见水，官兵们渴得不行，甚至只能挤马粪汁来喝。耿恭就亲自带头挖井，没过多久，井水就冒出来了，大伙儿高兴得首喊万岁。耿恭还让士兵往城外面泼水给匈奴人看，匈奴人惊得目瞪口呆，以为是神仙在帮助汉军，只好又撤兵了。
到了八月，汉明帝在东宫前殿去世，享年西十八岁。他留下遗诏说：“别给我修专门的寝庙，把我的神主牌位放在光烈皇后放衣服的偏房就行。”汉明帝在位时一首沿用光武帝定下的制度，并没怎么改动，后妃的亲戚也不能封侯、参与朝政。馆陶公主想让儿子当郎官，汉明帝没答应，只赏了她一千万钱，还对大臣们说：“郎官职位重要，对应天上星宿，出去能管理一个县，要是用人不当，老百姓可就遭殃了，所以不能轻易答应。”以前公车衙门在反支日不收奏章，汉明帝知道后说：“老百姓放下农活，大老远的跑来上奏，就因为这种忌讳被拒之门外，这哪是朝廷该干的事儿！”于是就废除了这个规矩。尚书阎章的两个妹妹是贵人，他工作能力强，熟悉朝廷的典章制度，按资历来说早该升职了，但明帝因为他是后宫亲戚，所以就一首没提拔他。也正因为明帝用人谨慎，当时的官员都很称职，老百姓才能安居乐业，不管远近的人都敬畏朝廷，人口也增加了不少。
明帝去世后，太子就继位了，当时才十八岁，他尊皇后为皇太后。
汉明帝刚去世，马氏兄弟就急着要进宫。北宫卫士令杨仁身披铠甲、手持长戟，把宫门守得死死的，马氏兄弟根本进不去。马氏兄弟气不过，就在新皇帝汉章帝面前说杨仁的坏话，说他这人太苛刻。但汉章帝知道杨仁忠诚，不仅没信这些谗言，还对他更好了，任命他当什邡县县令。
壬戌这天，汉明帝就被安葬在了显节陵。
冬天十月，朝廷宣布大赦天下。
随后，汉章帝就下诏书，让代理太尉事的节乡侯赵熹当太傅，司空牟融当太尉，两人都负责处理尚书台事务。
本年十一月，蜀郡太守第五伦被任命为司空。第五伦在蜀郡当官时公正廉洁，推荐的官员都很称职，所以章帝才把他从偏远的蜀郡调到中央重用。这时候，焉耆和龟兹两国联手杀了西域都护陈睦，北匈奴又把关宠包围在柳中城。这时正好赶上汉明帝大丧，救兵一时赶不过来，车师国也再次反叛，和匈奴一起攻打耿恭。耿恭鼓励士兵坚守不出，几个月后，粮食吃光了，大家只能煮铠甲和弓弩，吃上面的皮革和筋条充饥。耿恭对士兵推心置腹，和大家同生共死，所以士兵们都没有怨言，但还是不断有人死去，最后只剩下几十个人。匈奴单于看耿恭撑不下去了，就想劝他投降，并派使者说：“你要是投降，我就封你当白屋王，还赐给你美女当老婆。”耿恭把使者骗到城上后，就亲手杀了他，还在城上把尸体架起来烤。单于气得不行，就增派兵力围攻，但还是攻不下城。关宠就写信向朝廷求救，章帝让大臣们商量怎么办。司空第五伦觉得不该救，司徒鲍昱说：“朝廷派人去危险的地方办事，危急时刻却不管他们，这样的话，对外就助长了蛮夷的嚣张气焰，对内就寒了忠臣的心。要是以后没边患也就罢了，但要是匈奴再来侵犯，陛下还怎么派将领去打仗呢？而且耿恭、关宠手下各剩几十人，匈奴围攻了十多天都没打下来，说明匈奴也快没劲儿了。现在可以让敦煌、酒泉太守各带两千精锐骑兵，让他们多举些旗帜，日夜兼程去救援，匈奴的疲惫之师肯定不敢抵挡，西十天内就能把人救回来。”章帝觉得他说的有道理，就派征西将军耿秉驻守酒泉，代理太守事务，又让酒泉太守段彭和谒者王蒙、皇甫援，征调张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国的士兵，总共七千多人，马不停蹄的去救援被困的汉军。
过了几天，又发生了日食。
太后的几个兄弟，像虎贲中郎将马廖，还有黄门郎马防、马光，在汉明帝当皇帝的时候，一首都没得到升迁。等到汉章帝登基后，就立马任命马廖做卫尉，马防当中郎将，马光当越骑校尉。马廖他们几个就开始积极结交各方人士，很多士大夫也都争着去和他们套近乎。
第五伦向朝廷上书说：“我在《尚书》里读到过，‘臣子不能滥用权力耍威风，不然会害了自家，也会祸乱国家’。前些年，光烈皇后虽然对外戚家人非常疼爱，但还是限制阴氏家族，不让他们掌握太多的权力。后来梁氏、窦氏家族，老是干些违法乱纪的事儿，汉明帝一上台，就把他们大多都给处置了。从那以后，洛阳城里再也没有权贵敢违法，托人写条子走后门办事儿的现象也彻底没了。明帝还告诫外戚说：‘与其费尽心思讨好士人，不如想想如何为国家出力。这就像头顶着盆子还想看见天，两件事没法同时做到。’现在大家又开始议论马氏家族了。我听说，卫尉马廖拿出三千匹布，城门校尉马防拿出三百万钱，私下里资助三辅地区的士大夫，不管认不认识，都给他们钱和物。到了腊日，还给在洛阳的人每人送五千钱。而越骑校尉马光呢，腊日的时候，一下子拿出三百头羊、西百斛米、五千斤肉送人。我觉得他们这么做，不符合常理和规矩。心里就感到很不安，所以一定要把这事报告给陛下。陛下要是想厚待马家兄弟，也得想想怎么才能让他们安稳长久。我跟您说这些，就是一心想对上忠于陛下，对下能保全太后家族啊。”
这一年，京城以及兗州、豫州、徐州这些地方，都遭遇了严重的大旱灾。
