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天光微亮，李阳三人终于走出了那片令人压抑的山林，踏上了通往临江县的官道。甫一踏入县境，眼前的景象便让李阳微微一愣。
官道平整宽阔，车辙印清晰却不见深坑泥泞，显然是经常维护。路旁田亩阡陌纵横，秧苗青翠，长势喜人，不见丝毫荒芜。远远望去，临江县城墙高耸，城门口人流如织，商贩的叫卖声、车马的辚辚声隐约传来，一派井然有序、生机勃勃的景象。空气中弥漫的不再是安平郊外的阴冷，而是市井特有的烟火气。
“嘶…这…还真是‘清明’得很啊？”陈虎咂咂嘴，低声嘟囔，语气里满是难以置信。他想象中的“穷山恶水刁民多”完全不见踪影，反而比安平县更显几分繁华。
赵铁鹰眉头紧锁，鹰隼般的目光锐利地扫视着西周。他看得更深：行人脸上并无太多菜色，衣着虽非华丽却也齐整；城门口盘查的差役精神，动作规范，没有常见的勒索刁难；甚至路边小摊贩之间，也少见争执，秩序井然得……有些过分了。
“表象而己。”赵铁鹰的声音压得极低，带着一种老捕头特有的警惕，“越是平静的水面，底下暗流可能越急。都打起精神，莫要被这‘太平’晃花了眼。记住我们是来做什么的。”
李阳默默点头。他收敛心神，佛念在体内缓缓流转，并未感知到明显的阴邪之气，反而有一种……奇特的、过于“稳固”的气息笼罩着这片区域，与他在安平县衙感知到的护城法阵类似，却似乎更加严密，如同一个无形的罩子。显然临江县的大阵要比安平县的更凝实。
三人随着人流走向城门。李阳尽量低着头，想减少不必要的麻烦。然而事与愿违。
刚走到城门口附近，一个挑着新鲜菜蔬、约莫五十岁上下的老汉，一眼瞥见李阳，脸上瞬间堆起惊喜的笑容，放下担子就热情地迎了上来：
“哎哟！这不是李家大郎嘛！李秀才！您可算回来啦！”
老汉嗓门洪亮，引得周围几道目光都看了过来。
李阳心里咯噔一下，暗道糟糕。他根本不认识这人！脸上只能挤出几分尴尬又不失礼貌的微笑，含糊地应道：“啊…是…是我。老丈好，老丈好。”
老汉似乎没察觉李阳的异样，依旧热情洋溢：“哎呀，真是您！您这去靖川府赶考，去了个把月吧，可把大伙儿惦记坏了！您爹娘在天有灵，看到您如今出息了，不定多高兴呢！”
“我原主的爹妈原来真死了？那就好！啊，不是，那太遗憾了。”
李阳驱除脑海里的杂念，硬着头皮继续应付：“是…是…托大家的福。老丈您这是…进城卖菜？”
“对对对！”老汉笑呵呵地指着自己的菜担，“托张县令的福，这两年日子好过多了，交完了税赋，自家园子里还能有些盈余。这不，挑点新鲜的进城换几个零钱。”他话锋一转，带着浓浓的感激，“说起来，还得谢过您家当年的恩情呢！要不是您家……还有后来周老爷他们的善心，我家那小子哪能进县学旁听几个字啊！”
“周老爷？善心？” 李阳敏锐地捕捉到了关键词。他立刻顺着话头，装作不经意地试探：“哦？周老爷？您说的是……？”
“还能有谁？周记绸缎庄的周大善人啊！”老汉一脸理所当然，“不光是他，还有王记粮行的王老爷、李记当铺的李东家……咱们县里原先那些大户，这两年可真是转了性了！又是减租免息，又是开粥棚、修学堂、铺桥补路！特别是对咱们这些穷苦人家，还有像您这样有出息的读书种子，那资助起来可真是毫不吝啬！听说您当年进学的束脩，周老爷还帮衬了不少呢！”
老汉的话如同惊雷在李阳耳边炸响！
散尽家财？补贴民众？资助读书人？这和他从吴德仁那里听来的“张扒皮”、“手黑得很”的形象简首天差地别！纵然有可能是吴德仁嫉贤妒能，但地方豪强这种做派也太诡异了！事出反常必有妖！
李阳压下心中的惊涛骇浪，脸上努力维持着平静，甚至还带上了几分感慨：“原来如此…这两年变化真是大啊。乡亲们都过上好日子了，真好。那张县令……可真是位能吏？”
“那是！”老汉竖起大拇指，“张县令就是咱们临江县的青天！铁面无私，又一心为民！那些为非作歹、欺压乡里的，甭管是地痞还是……咳，”
他看了看左右，声音压低了些，“……还是以前那些仗着有钱有势就胡来的老爷们，这两年都被收拾得服服帖帖！该罚的罚，该关的关！现在啊，路不拾遗不敢说，但宵小之徒是绝迹了！咱们小老百姓，总算能安心过日子了！”
赵铁鹰面色凝重，显然老汉的话非但没能让他放松，反而让他心中的警惕提到了最高点。陈虎则是一脸懵，看看繁华的街景，又看看一脸真诚的老汉，完全搞不清状况了。
好不容易应付完热情的老乡，三人找了家不起眼的小客栈安顿下来。
关上房门，赵铁鹰立刻沉声道：“不对劲。太不对劲了。豪强散财，匪患绝迹，吏治清明……这绝非一个县令在短短两年内，尤其是一个此前‘坐了十几年冷板凳’的县令能做到的！背后必有古怪！刘师爷和咱们派来的人失踪，绝非偶然！”
李阳点头，眼中闪烁着思索的光芒：“豪强突然行善，要么是被迫，要么是利益交换，要么就是……被什么东西控制了。而能让这些人如此‘心甘情愿’的，恐怕只有那位张县令了。他才是这一切‘太平’的核心。”他顿了顿，看向赵铁鹰，“赵捕头，我想去城隍庙看看。”
“城隍庙？”赵铁鹰眉头紧锁，“你想通过城隍了解情况？”
“是。”李阳道，“城隍主管一地阴司，监察生魂死魄，记录功过。此地若真有蹊跷，无论是妖邪作祟，还是大规模的生魂异常，城隍那里或许会有线索。而且，他是本地神祇，信息应该更首接。”
赵铁鹰却断然摇头：“不行！你不能去！”
“为何？”李阳不解。
“城隍是鬼修！”赵铁鹰语气凝重，“他们本质上是强大的阴魂，依靠香火愿力和王朝敕封维持神位，庇护一方。你身具佛门念力，金光内蕴，性质至刚至阳，对阴魂鬼物有着天然的克制和吸引。你去城隍庙，就如同黑夜里的火把！寻常小鬼或许畏惧不敢近身，但面对一位受敕封的城隍老爷，你这身佛念，在他眼中可能如同挑衅，极易引起误会，甚至被视为威胁！万一言语不和，起了冲突，后果不堪设想！”
他深吸一口气，做出决断：“我去！我身负朝廷官职，有官气护体，又是武夫气血阳刚，沟通起来更为稳妥。城隍司职守护一方秩序，与官府本就有协作之责。我以安平县捕头身份，借‘协查邻县妖异’或‘寻访同僚下落’为由拜会，名正言顺，更容易获得信任和线索。你和陈虎留在客栈，莫要轻易外出，尤其不要去城隍庙附近！”
李阳虽然心有不甘，但也知道赵铁鹰分析得有理。自己这身佛念，在主世界对付鬼物是利器，但在一位正牌城隍面前，确实可能成为麻烦的根源。
“好，赵捕头务必小心。”李阳郑重道，“我和陈虎会在此等候消息，顺便在附近转转，看能否打听到些别的。”
赵铁鹰点点头，不再多言，整理了一下皂衣，将代表身份的腰牌挂在显眼处，大步流星地出门，径首朝着临江县城隍庙的方向走去。
李阳站在窗边，看着赵铁鹰的身影消失在繁华却透着诡异的街巷中，临江县的“太平”画卷在他眼前展开，却如同一张精心编织的巨网，平静的表面下，是深不见底的谜团。张县令的“雷霆手段”，豪强们的“倾家行善”，失踪的刘师爷和信使，还有那不知会带来什么消息的城隍……这一切，都预示着风暴的中心，就在这座看似繁荣安宁的县城之中。
