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朔方城的胜利很快传遍北疆。周边部落纷纷派使者前来祝贺，表示愿意归顺大周。林修竹一面安抚各部，一面加强边防，防备鞑靼人卷土重来。
青儿的身体在精心调养下日渐好转。这天傍晚，林修竹处理完军务，早早回到府邸陪母亲用膳。
"修竹，"青儿放下碗筷，突然问道，"那个叫苏宛儿的姑娘，是什么人？"
林修竹手中的筷子一顿："她是...兵部密探，现在是我的属下。"
"只是属下？"青儿眼中闪着智慧的光芒，"我看她看你的眼神，可不一般。"
林修竹耳根发热："母亲..."
"她是个好姑娘。"青儿轻声道，"这几日照顾我，细心周到。而且..."她压低声音，"她身上有我们部落的血脉。"
"什么？"林修竹惊讶抬头，"宛儿是阿史那人？"
"不完全是。"青儿解释，"但她祖上确实有草原血统。我能感觉到，就像感觉到你身上的血脉一样。"
林修竹若有所思。难怪苏宛儿对草原如此熟悉，身手如此敏捷...
"母亲，您还记得养母柳青吗？"他转移话题，"您说当年她曾帮助过您？"
青儿的表情变得柔和："柳青...她救过我的命。"她陷入回忆，"当年我被严嵩的人抓住，关在一处秘密牢房。柳青冒险潜入，想救我出去。但当时你己经被林维雍收养，为了不连累你们父子，我选择留下..."
林修竹心头一震。原来养母和生母之间还有这样的渊源！
"养母她...知道我的身世？"
"当然。"青儿点头，"她是少数知道真相的人之一。林维雍将你托付给她，就是看中她的忠诚和智慧。"
林修竹想起养母临终前的嘱托，要他"记住根本"。现在想来，这句话意味深长...
"修竹，"青儿突然正色道，"你现在身居高位，统领北疆，接下来有什么打算？"
林修竹沉思片刻："首先确保北疆安宁，让各族百姓安居乐业。然后..."他犹豫了一下，"我想为父亲和养父讨回公道。"
"报仇？"
"不全是。"林修竹摇头，"更重要的是揭露真相，洗刷他们的冤屈。养父林维雍被诬谋反，生父铁勒被说成懦夫...这些污名，必须洗清！"
青儿欣慰地笑了："你长大了，有自己的主见。但记住，复仇的火焰能温暖人心，也能将人灼伤。无论做什么，都要以部落和百姓为重。"
"儿子谨记。"
正说着，苏宛儿敲门进来："大人，京城来使，带着圣旨！"
林修竹连忙整理衣冠，前往正厅接旨。来使是皇帝身边的亲信太监，宣读了嘉奖朔方大捷的圣旨，晋林修竹为安北侯，加太子少保衔，赐黄金千两。更令人意外的是，皇帝特许青儿恢复阿史那部王妃身份，赐府邸一座。
"恭喜侯爷！"太监谄笑着递上圣旨，"陛下还说，待北疆局势稳定，请侯爷回京面圣。"
林修竹谢恩，安排使者休息。回到内室，他将圣旨内容告诉母亲。青儿听完，却面露忧色：
"皇帝如此厚赏，恐怕另有深意..."
"母亲是担心...功高震主？"
青儿摇头："不全是。我听说大周朝堂暗流涌动，皇帝此举，或许是想借你之力平衡各方势力。"
林修竹若有所思。确实，自从"夜枭"案后，朝中清流与严党余孽的斗争更加激烈。皇帝晋他为太子少保，明显是要他辅佐太子，稳定朝局。
"母亲放心，儿子会谨慎行事。"
夜深人静，林修竹独自在书房处理公文。突然，窗外传来轻微的响动。他警觉地按住刀柄："谁？"
"大人，是我。"苏宛儿的声音从窗外传来，"有紧急军情。"
林修竹连忙开窗。苏宛儿轻盈地翻入室内，身上还带着夜露的湿气："斥候回报，鞑靼残部在黑水河畔集结，似乎准备再次南下。"
"这么快？"林修竹皱眉，"骨咄禄重伤未愈，谁在指挥他们？"
"是骨咄禄的长子咄吉。"苏宛儿递上一封密信，"更麻烦的是，他们联络了西边的罗斯人，准备联手进犯。"
林修竹快速浏览密信，脸色越来越凝重。咄吉不仅继承了父亲的兵力，还说服了罗斯大公派兵助阵，号称十万大军，誓要踏平朔方城，为父报仇！
"传令各部，加强戒备。另外，派人联络周边部落，共同御敌。"
苏宛儿领命而去。林修竹站在窗前，望着满天星斗，心潮起伏。刚结束一场大战，新的危机又至。北疆安宁，谈何容易？
正当他沉思时，一阵熟悉的疼痛突然从左肩伤口处传来。这处箭伤在战场上崩裂过，至今未愈。林修竹咬牙忍住，不想让母亲和苏宛儿担心。
次日清晨，他召集众将议事。韩德主张主动出击，趁敌军未完成集结前先发制人。其他将领则倾向于固守待援，等待朝廷派兵。
"诸位，"林修竹听完各方意见后开口，"敌军势大，正面硬拼非上策。但我军也不能坐以待毙。"他指向沙盘上的黑水峡谷，"这里地势险要，若能诱敌深入，再断其退路..."
他详细讲解了作战计划，将铁勒的"鹰狼合击"战法与现代军事知识结合，制定出一套诱敌深入的歼灭战方案。众将听完，纷纷赞叹。
"大人妙计！"韩德兴奋地说，"如此一来，纵使敌军十万，也难逃覆灭！"
"不可轻敌。"林修竹提醒，"咄吉虽年轻，但骁勇善战。罗斯人更是狡猾多端。此战必须谨慎。"
会议结束后，林修竹去探望母亲。青儿正在院中晒太阳，见他到来，关切地问："听说又有战事？"
林修竹点头，简单说明了情况。青儿沉思片刻："修竹，我有个想法...或许能减少伤亡。"
"母亲请讲。"
"让我去见咄吉。"
"什么？"林修竹大惊，"这太危险了！"
"听我说完。"青儿平静地说，"咄吉小时候，我曾照顾过他。他母亲早逝，骨咄禄常年征战，是我教会他骑马射箭...他对我，或许还有一丝旧情。"
林修竹坚决反对："母亲，您被囚二十年，好不容易脱险，我岂能再让您涉险？"
"这不是涉险，而是化解干戈。"青儿握住他的手，"战争只会带来更多孤儿寡母。若能说服咄吉退兵，岂不是功德无量？"
林修竹看着母亲坚定的眼神，知道难以说服她。但他也绝不会让母亲孤身犯险。
"这样吧，"他妥协道，"我可以安排您与咄吉见面，但必须在安全地点，并有重兵保护。"
青儿同意了这个安排。林修竹立刻派使者前往鞑靼军营，传达会面提议。出乎意料的是，咄吉很快回复，同意在三日后两军之间的中立地带会面。
"这会不会是陷阱？"苏宛儿担忧地问。
"有可能。"林修竹承认，"所以我们必须做好万全准备。"
他精心挑选了护卫，安排韩德率精兵在后方接应，同时让阿史那勇士埋伏在会面地点周围。苏宛儿则坚持要同行，贴身保护青儿。
会面前夜，林修竹辗转难眠。他起身来到母亲房外，听到里面传来低低的歌声——那是一首阿史那部落的摇篮曲，母亲正在用这种方式缓解紧张。
他没有打扰，只是静静站在门外，听着这熟悉又陌生的旋律，仿佛回到了幼年时光。
次日清晨，一支小型队伍离开朔方城，前往约定的会面地点——黑水河畔的一片开阔草地。林修竹亲自护送母亲，苏宛儿紧随其后，警惕地观察西周。
咄吉己经在那里等候。他约二十出头，高大健壮，面容酷似其父，但眼神更加锐利。见到青儿，他明显一怔，随即下马行礼：
"青姨...真的是您..."
"咄吉，"青儿温和地说，"你长大了。"
简单的问候后，气氛缓和不少。咄吉坦言，他为父报仇是假，借机立威是真。骨咄禄重伤后，部落内部不稳，他需要一场胜利来巩固地位。
"但战争不是唯一的选择。"青儿劝道，"你父亲穷兵黩武，最终落得如此下场。你比他聪明，应该明白和平的可贵。"
"和平？"咄吉冷笑，"大周会给我们和平吗？"
"会。"林修竹上前一步，"只要你们停止侵扰边关，大周愿意开放互市，公平贸易。"
咄吉怀疑地看着他："你说了算？"
"我以安北侯的名义保证。"林修竹郑重道，"不仅如此，我还可奏请陛下，正式册封你为新的可汗，承认你的地位。"
这个提议显然打动了咄吉。他沉思良久，终于点头："好，我给你三个月时间。若承诺兑现，我退兵；否则..."
他没有说完，但意思很明确。会谈结束，双方各自回营。
"你觉得他会守信吗？"回程上，苏宛儿小声问。
林修竹摇头："不确定。但至少争取了时间。接下来，我们必须双管齐下——一边准备战事，一边尽快落实互市和册封。"
回到朔方城，他立刻写奏折，详细说明北疆局势和自己的建议，派快马送往京城。同时，他也没有放松戒备，继续加强城防，训练士兵。
这天，林修竹正在校场检阅部队，一名士兵匆匆跑来："大人！老夫人请您立刻回府，说有要事相商！"
林修竹心头一紧，连忙赶回府邸。只见母亲神色凝重地坐在厅中，面前摊开一封书信。
"母亲，出什么事了？"
"修竹，你看这个。"青儿递过信，"这是今早一个神秘人送来的，说是给你的。"
林修竹接过信，只见上面写着："铁勒未死，囚于金帐。——知情人"
"这...这不可能！"林修竹双手颤抖，"骨咄禄明明说..."
"我也觉得蹊跷。"青儿皱眉，"但万一是真的..."
林修竹脑中一片混乱。如果父亲真的还活着，那骨咄禄的谎言就更加恶毒！但这也可能是咄吉的诡计，想诱他深入草原...
"母亲，您觉得...这消息可信吗？"
青儿眼中泪光闪烁："我不知道...但如果是真的，你父亲这二十年..."
她没有说完，但林修竹明白。如果铁勒真的还活着，那这二十年的囚禁之苦，比死亡更加残酷！
"我会查清真相。"他坚定地说，"无论付出什么代价。"
"不，修竹。"青儿握住他的手，"你现在是北疆都护，肩负重任，不能冒险。这事...交给娘来处理。"
"母亲！"
"我自有办法。"青儿神秘地说，"当年我在部落中，也有自己的眼线。给我几天时间，我会查明真相。"
林修竹勉强同意，但暗中决定增派护卫保护母亲。无论这消息是真是假，都预示着北疆的风暴，远未结束...
