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话说杜少卿和迟衡山分开后，就问随身的小厮，刚才那官府差人说了啥。小厮告诉他，说朝廷委任杜少卿做官的文书己经到了，李大老爷让县里的邓老爷请杜少卿进京赴任，邓老爷现在住在承恩寺，还说让杜少卿在家等着，他亲自上门来请。
杜少卿一听，就立马决定不从正门回家，还让小厮赶紧雇条船，从河房的栏杆那儿上船回家。到家后，他就急忙找出一身旧衣旧帽穿上，还用手帕把头包起来，然后躺在床上装病，又吩咐小厮去跟差人说自己突然得了重病，让邓老爷不用来了，等病好了再登门感谢。
等小厮把差人打发走后，杜少卿的娘子就觉得奇怪，问他朝廷让你去做官，你为啥要装病不去。杜少卿说：“娘子，你太傻啦！南京这么好玩的地方，我怎么舍得离开？我在家里待着，春秋时节还能和你一起出去赏花喝酒，这生活多惬意啊！干嘛非要去京城呢？就算把你也带去，京城那边那么冷，你身子又弱，万一被风吹生病了，可怎么办，所以还是不去的好。”
两人正说着，小厮就进来说邓老爷来了，现在正坐在河房里，一定要见杜少卿。杜少卿只好让两个小厮搀扶着，装出病得特别严重的样子，连路都走不稳，就出去拜见知县。他给知县行礼时，趴在地上半天都起不来，吓得知县赶忙把他扶起来。
等坐下后，知县就说：“这是朝廷大事，李大人特别看重你，没想到先生病得这么厉害，不知道什么时候能勉强动身去京城？”杜少卿回答说：“朝廷让我去做官，这是好事，可是我不幸得了重病，现在生死都难料，做官这事肯定是办不成了，还请您帮我向上面恳切推辞。”说着就从袖子里掏出一份辞呈递给知县。
知县看他病成这样，也不好多待，就说：“那我就先告辞了，怕您太劳累。这件事我只能备好文书详细上报，看李大人怎么说。”杜少卿说：“非常感谢您的关照，实在抱歉不能亲自送您了。”
知县走后，就马上准备文书上报，说杜少卿确实身患重病，根本无法赴任。碰巧这时李大人调任福建巡抚，这件事就这么不了了之。杜少卿听说李大人调走了，心里特别高兴，还说：“这下好了！我这秀才生涯有了这样的结局，以后乡试我不参加，科考、岁考也不考了，就自由自在地做自己想做的事！”
杜少卿上次装病拒绝知县后，己经在家里窝了好长一段时间，都没出过门。有一天，鼓楼街的薛乡绅请客吃饭，就邀请杜少卿，但他推辞没去，迟衡山倒是早早就到了。
当天到场的客人有马纯上、蘧駪夫和季苇萧，大家刚坐定，就又来了两位客人。一个是扬州的萧柏泉，名叫萧树滋；另一个是采石的余夔，字和声。这两人都是年轻有名的文人，长得那叫一个帅气，面容白净得像敷了粉一样，嘴唇红得像涂了朱砂，举手投足间尽显潇洒之气，全身上下都散发着优雅的气质。因为这出众的外表和气质，他俩还得了两个外号，一个叫“余美人”，一个叫“萧姑娘” 。
这两位跟在场众人见过礼，作揖之后便坐下了。这时，薛乡绅开口解释说：“今天请各位先生过来小聚，淮清桥有个姓钱的朋友，我约了他来陪大家玩玩，可他偏偏今天有事，来不了。”季苇萧就问：“老伯，您说的是不是唱正生的钱麻子？”薛乡绅点头说：“没错，就是他。”
迟衡山有些疑惑，问道：“老先生和文人雅士们聚会，唱戏的艺人也能跟大家坐在一起吃饭吗？”薛乡绅回答说：“这种风气己经流行很久了，我今天本来还请了高老先生，他最喜欢听钱麻子说话，所以才约了钱麻子。”迟衡山又问：“您说的是哪位高老先生？”季苇萧解释道：“是六合县现任的翰林院侍读。”
几人正说着话，看门的人就进来报告：“高老爷到了。”薛乡绅听到重要客人来了，就赶紧出去迎接。高老先生头戴着纱帽，身穿着蟒袍，走进来和众人作揖后，就在主位坐下了。他认出了季苇萧，就说：“季年兄，前几天您来拜访，我没来得及迎接，承蒙您送我佳作，我还没来得及拜读呢。”
接着，高老先生就问：“这两位年轻先生贵姓？”余美人和萧姑娘就各自报了姓名，他又问马纯上和蘧駪夫。马纯上回答说：“在书坊选编《历科程墨持运》的就是我们俩。”余美人说：“这位蘧先生是南昌太守的孙子，我父亲曾在南昌做府学，我和蘧先生还是世交兄弟呢。”问完他们，高老先生才问到迟衡山，迟衡山说：“我姓迟，字衡山。”季苇萧在一旁介绍：“迟先生有制定礼乐的才能，是南方有名的前辈。”高老先生听了，也没再说话。
喝完三遍茶后，大家换下正式的礼服，到书房里就座。别看高老先生是个老前辈，却一点架子都没有，还特别爱开玩笑，跟大家说说笑笑，毫无顾忌。刚进书房，他就问：“那位姓钱的朋友怎么没来？”薛乡绅说：“真是不巧，他今天有事，来不了。”高老先生有点扫兴：“真没意思！真没意思！今天这一桌子人就缺了点雅兴！”
随后，薛乡绅就摆上了两桌酒席，并请大家入席。吃饭的时候，大家聊起浙江的很多名士，还有西湖的风景，以及娄氏兄弟结交宾客的那些事。余美人说：“这些我都不感兴趣，我就喜欢蘧駪夫家的双红姐，一提起来都觉得嘴里有香味。”季苇萧打趣道：“难怪，你自己就是个美人，所以喜欢美人。”萧柏泉说：“我这辈子最爱结交做官的人，可惜没见过鲁编修先生。听说他的谈吐和风度，一看就是个正经人，如果能见到他，我肯定得好好向他请教。可惜他己经去世了。”蘧駪夫感慨说：“我娄家表叔当年那些豪爽的举动，现在再也见不到了！”季苇萧说：“駪兄，你这话说的不对！我们天长县的杜氏兄弟，他们的豪爽劲儿，说不定比你表叔还厉害呢！”迟衡山补充道：“兄弟俩里，杜少卿更出色一些。”
高老先生听了就问：“你们说的，是不是赣州太守的儿子？”迟衡山反问：“老先生也认识他？”高老先生说：“我们天长和六合挨着，我怎么会不知道。大家别介意我说实话，这杜少卿就是他们杜家的头号败家子！他家祖上几十代行医，积了不少阴德，也置办了不少田产。到了他家出状元的那位，做了几十年官，却没往家里捞一分钱。到他父亲这辈，还算有点本事，考中了进士，做了一任太守，但也是个书呆子：做官的时候，一点都不知道讨好上司，一门心思就想让百姓说他好；还整天念叨什么‘孝顺父母、友爱兄弟，鼓励农耕、发展蚕桑’这些迂腐的话。这些话不过是写文章用的漂亮词罢了，他却当真了，结果惹得上司不高兴，最后把官都丢了！他儿子就更离谱了，成天混吃混喝，和尚、道士、工匠、乞丐，什么人都结交，他反倒不愿意和正经人来往！不到十年，就把六七万两银子全败光了。在天长县待不下去了，就搬到南京城里，天天带着老婆去酒馆喝酒，手里还拿着个铜酒杯，跟个要饭的似的！真没想到他们家会出这么个不成器的子弟！”
高老先生接着说：“我在家教子侄读书的时候，总拿杜少卿当反面教材。我让每个孩子在书桌上贴个纸条，上面都写着‘不可学天长杜仪’！”迟衡山听了，脸涨得通红，辩解道：“最近朝廷征召他去做官，他都没答应。”高老先生冷笑一声说：“迟先生，你这话就不对了，他要是真有本事，早该考中科举了！”又嘲讽道：“被朝廷征召，难道也算正经的出身途径吗？”萧柏泉连忙附和说：“老先生说得太对了。”还转头对众人说：“咱们年轻人，都该把老先生这话当成至理名言。”
大伙又喝了会儿酒，聊了些闲话，就结束了今天的聚会。酒席散了之后，高老先生就坐轿子先走了。其他人一起往回走时，迟衡山说：“刚才高老先生那些话，明着是骂少卿，没想到反倒显出少卿与众不同。各位，少卿可是从古到今少有的奇人！”马二先生说：“他刚才说的，倒也有几句在理。”季苇萧满不在乎的说：“管他呢！少卿家河房那儿有意思，咱们明天一起去他家，让他请咱们喝酒！”余和声也说：“我俩也去拜访他。”大家当下就约定好了。
第二天，杜少卿刚起床，正坐在河房里发呆，邻居金东崖就拿着自己写的《西书讲章》来请教，两人把桌子摆在河房里看。看了十几条内容后，金东崖指着其中一条问：“先生，你说这‘羊枣’是什么？羊枣就是羊肾。俗话说‘只顾羊卵子，不顾羊性命’，所以曾子才不吃。”杜少卿笑着说：“古人解释经典，有时候确实牵强附会，但先生你这说法也太离谱了。”
两人正说着，迟衡山、马纯上、蘧駪夫、萧柏泉、季苇萧、余和声一群人就走了进来，互相作揖后坐下。杜少卿说：“我好久都没出门了，都没能向各位先生请教，今天真是太荣幸了！”接着问余、萧二人姓名。杜少卿又问：“兰江怎么没来？”蘧駪夫回答说：“他又在三山街开了家头巾店，忙着做生意呢。”这时小厮端上茶来，季苇萧着急地说：“我们可不是来喝茶的，今天得喝酒！”杜少卿笑道：“这还用说，咱们先聊会儿天。”迟衡山说：“前些天承蒙你送我《诗说》，我特别佩服，能请教一下你说诗的主要观点吗？”萧柏泉猜测：“先生说的是科举考试的模拟题目吗？”马二先生说：“想来是从《永乐大全》里摘出来的内容吧？”迟衡山说：“咱们先听少卿怎么说。”
杜少卿说：“朱熹注解经典，自己提出一套说法，本意也是想让后人能和其他儒家学者的观点相互参考。可现在的人抛开其他儒家学者的见解，只照着朱熹的注释来，这是后人见识短浅，跟朱熹没关系。我看了很多儒家学者的学说，也有一些个人想法想和大家探讨探讨。就说《凯风》这首诗，有人说诗里七个儿子的母亲想改嫁，我觉得这说法不对。古代女子二十岁出嫁，养到第七个儿子长大，这位母亲少说也五十多岁了，哪有这个年纪还想改嫁的道理！诗里说母亲‘不安其室’，应该只是因为对衣食不满意，在家发发牢骚，所以七个儿子才会觉得是自己做得不好，才让母亲不开心。这种解释以前可没人提过。”迟衡山听了，点头说：“有道理。”
杜少卿接着问：“《女曰鸡鸣》这首诗，先生们觉得好在哪里？”马二先生说：“这是《诗经·郑风》里的，大家不就说它不算淫诗嘛，还能有别的说法？”迟衡山也说：“是啊，可这样也没真正理解诗的深意。”杜少卿说：“你们说得不对。大凡读书人心里有了做官的念头，就会先看轻自己的妻子。妻子盼着做夫人却盼不到，就会事事不顺心，和丈夫吵闹。但你看诗里这对夫妻，心里完全没有一点追求功名富贵的想法，每天弹琴喝酒，安于现状、顺应天命，这才是夏商周三代以前，懂得修身齐家的君子。这种解读前人也没说过。”蘧駪夫称赞道：“这个说法太妙了！”杜少卿又说：“依我看，《溱洧》这首诗，写的也只是夫妻一起出游，算不上。”季苇萧打趣道：“怪不得前些天你和嫂子在姚园玩得那么开心！这不就是诗里弹琴喝酒、采兰花送芍药的浪漫事儿嘛！”众人听了，都哈哈大笑起来。迟衡山感慨说：“少卿的高见，让我听了就像喝了醍醐一样，一下子明白了许多。”余和声开玩笑说：“那边醍醐真来了！”大家一看，原来是小厮把酒端上来了。
很快酒菜就摆好了，八个人就坐下喝酒。季苇萧多喝了几杯，醉醺醺地说：“少卿兄弟，你确实是世间少有的风流人物。但依我看，整天就和三十多岁的老嫂子一起看花喝酒，多没意思啊。凭你的才华和名气，又住在这么好的地方，为啥不娶个年轻漂亮、又有才情的小妾呢？才子配佳人，及时行乐多好！”
杜少卿反驳道：“苇兄，你难道没听过晏子说的‘今虽老而丑，我固及见其姣且好也’吗？我和妻子感情深厚，况且在我看来，娶小妾这种事最违背天理。天下就这么多人，一个人霸占好几个女人，那天下必然就会有不少娶不上老婆的光棍。要是让我给朝廷制定法律，我就规定：男人到西十岁还没儿子，才允许娶一个小妾；要是这个小妾生不出孩子，就得把她送走，让她改嫁。这样一来，天下打光棍的人说不定能少几个，也算是为社会补充人口、恢复生机出份力。”萧柏泉调侃道：“先生这番话，说得既风流又有治国安邦的见地！”迟衡山感叹说：“要是宰相都能像先生这样用心，那天下很快就能太平了！”大家喝完酒后，就说说笑笑，各自告辞回家了。
过了几天，迟衡山单独来找杜少卿。两人见面后，迟衡山就说：“泰伯祠的事己经有个初步规划了。将来祭祀要用的礼乐，我写了个草稿，现在拿来和你商量商量，请你帮我修改修改。”杜少卿接过草稿看了看，说：“这件事还得找个人一起商量才行。”迟衡山问：“你说找谁？”杜少卿回答：“庄绍光先生。”迟衡山说：“他前几天从浙江回来了。”杜少卿说：“我正打算去拜访他呢，咱们现在就一起去吧。”
于是，两人就坐着凉篷船，到北门桥上岸后，看到一所朝南的房子。迟衡山说：“这就是庄先生家。”两人进了大门，仆人进去通报后，庄绍光迎了出来。庄绍光名叫庄尚志，字绍光，出身南京世代书香门第。他十一二岁就能写出七千字的赋，才华名满天下。如今快西十岁了，更是声名远扬，但他平日闭门写书，不轻易结交朋友。听说杜少卿和迟衡山来访，才出来相见。只见他头戴方巾，身穿宝蓝色夹纱长衫，留着三绺胡须，面色黄白，十分恭敬地和两人作揖后坐下。
庄绍光说：“少卿兄，咱们有好几年没见了吧，真高兴听说你搬到秦淮河边住，真是给这一带的山水都增添了光彩。之前朝廷征召你，你拒绝得干脆利落，真是痛快！”杜少卿说：“之前正想来找你，碰巧遇到朋友去世，只好去料理丧事；等我回来，先生己经去浙江了。”庄绍光又问迟衡山：“衡山兄一首住在南京，怎么也不常见面？”迟衡山说：“我最近一首在为泰伯祠的事奔波，现在总算有了些眉目，现在把计划好的礼乐方案拿来请你指教。”说着从袖子里掏出本子递给庄绍光。
庄绍光接过本子后，就从头到尾仔细的看了一遍，还说：“这是流传千古的大事，我肯定全力帮忙。不过我现在有件事，又要出门一段时间，长则三个月，短则两个月就回来。等我回来，咱们再仔细研究。”迟衡山问：“您这次又要去哪儿？”庄绍光解释说：“浙江巡抚徐穆轩先生，现在升任少宗伯，他向朝廷举荐了我，皇上下旨要召见我，我只能去京城走一趟。”迟衡山担心地说：“那你一时半会儿回不来了。”庄绍光保证：“请先生放心，我很快就回来，肯定不会耽误泰伯祠的大祭。”杜少卿也说：“祭祀这件事，少了先生可不行，我们就盼着你能早点回来。”迟衡山便让庄绍光家的仆人拿来邸报，和杜少卿一起查看，邸报上写着：“礼部侍郎徐（穆轩），为推荐贤才一事上奏。皇帝下旨，命庄尚志进京面见。钦此。”
杜少卿和迟衡山看完后说：“那我们就先告辞了，等您动身进京的时候，再来给您送行。”庄绍光说：“咱们很快就能再见面了，不用特意来送我。”说完，杜少卿和迟衡山便离开了。
晚上，庄绍光摆了一桌酒席，和妻子告别。妻子疑惑地问：“你平时不愿意出去应酬，怎么这次一接到圣旨就立刻要走？”庄绍光解释道：“我们和那些隐居山林的人不一样，既然皇上召见，君臣之间的礼数可不能不遵守。你别担心，我很快就回来，不会像老莱子那样，因为妻子的反对就放弃应召，让人笑话。”
第二天，应天府的地方官都上门来催促庄绍光启程。庄绍光不想声张，就悄悄叫了一顶小轿子，带着一个小厮，让脚夫挑着一担行李，一大早就从后门出了汉西门。
庄绍光走水路过了黄河后，就雇了一辆马车，日夜兼程的赶路，终于来到了山东地界。在离兖州府西十里一个叫辛家驿的地方，他停下车子喝茶休息。此时天色还早，庄绍光想让车夫再赶几十里路。店主劝说道：“不瞒老爷说，最近这一带强盗特别多，路过的客人都得晚些出发、早些住店。老爷您虽然不像那些带着钱财的商人，但也得小心为妙。”庄绍光听后，就决定住下。
小厮选了一间房，打开行李铺在炕上，又端来茶水。这时，门外突然响起一阵杂乱的骡铃声，原来是来了一队运送银鞘的人马，足足有上百头牲口。队伍里有个押送官，一身武官打扮；还有个同行的人，身高五尺多，六十多岁，胡子花白，头戴毡笠帽，身穿箭衣，腰间插着一张弹弓，脚蹬黄牛皮靴。
两人下了牲口，拿着鞭子就走进了店里，对店主吩咐道：“我们是从西川押送饷银进京的，今天天快黑了，在你这住一晚，明早早点出发，你们可要小心伺候着。”店主连忙点头答应。押送官指挥脚夫把银鞘搬进店里，又把牲口赶到马槽边，挂好鞭子后，就和那人一起进来，向庄绍光行礼并坐下。
庄绍光主动搭话说：“二位是从西川押送饷银进京的？这位想必是您的朋友？不知二位尊姓大名？”押送官说：“在下姓孙，担任守备之职。这位朋友姓萧，名昊轩，是成都府人。”孙守备又问庄绍光进京有什么事，庄绍光便说了自己的姓名和奉召进京的缘由。
萧昊轩一听，说道：“早就听说南京有位庄绍光先生，是当今的大才子，没想到今天竟然偶然相遇！”言语间满是钦佩之意。庄绍光见萧昊轩气质不凡，和普通人不一样，也觉得十分投缘，便说：“国家太平了这么久，现在的地方官办事，每件都是敷衍了事。你看这盗贼到处横行，他们却根本不想办法去消灭盗贼、安抚百姓。听说前面路上强盗很多，咱们可得小心防备着。”
萧昊轩笑着说：“这事您放心！我平生有个小本事，一百步以内，用弹子打人或打东西，百发百中。要是强盗来了，只要有我这张弹弓在，保证他们有来无回，全部送命，一个都跑不掉！”孙守备也在一旁说：“先生要是不信我这位朋友的本事，可以当场见识一下。”庄绍光连忙说：“正想请教，不知会不会太麻烦？”萧昊轩豪爽地说：“这有什么！正好让您看看我的本事。”
说完，萧昊轩就拿起弹弓，走到院子里，从腰间的锦袋里取出两颗弹丸拿在手中。庄绍光和孙守备也一起走到院子里观看。只见萧昊轩举起弹弓，先朝着空旷的地方打出一颗弹丸，让它飞向空中；紧接着，又打出第二颗弹丸，两颗弹丸在空中精准相撞，瞬间就变得粉碎。
庄绍光看了萧昊轩的弹弓绝技，忍不住连连称赞，就连店老板见了他这一手，都被吓了一大跳。萧昊轩收起弹弓，回到屋里坐下，大家又聊了一会儿，各自吃过晚饭就休息了。
第二天，天还没亮，孙守备就起床催促骡夫和脚夫搬运银鞘，结清房钱准备出发。庄绍光也跟着起来洗脸，让小厮收拾好行李，结完账后，和众人一起上路。一行人走了十多里路，此时天还没全亮，星星还挂在天上。突然，他们发现前面树林的黑影里有人在走动。运送银鞘的骡夫们见状，齐声大喊：“不好了！前面有贼！”就赶紧把上百头骡子都赶到路边的坡下。
萧昊轩听到叫声，就迅速抄起弹弓，孙守备也拔出腰刀骑在马上戒备。这时，只听“嗖”的一声，一支响箭飞了出来。响箭过后，无数骑马的强盗就从树林里冲了出来。萧昊轩大喝一声，拉开弹弓就要射击，没想到“啪”的一声，弓弦突然断成了两截。数十个强盗见状，齐声吹了一声口哨，就朝着众人飞奔而来。孙守备吓得拨转马头就跑，骡夫和脚夫们更是吓得趴在地上不敢动弹。强盗们就赶着上百头驮着银鞘的牲口，顺着小路逃之夭夭。
庄绍光坐在车里，半天说不出话来，也不知道外面刚才发生了什么。萧昊轩因为弓弦断了，没办法反抗，只好拨转马头往回跑。跑到一家小店门口，就敲门进去。店主一看这情形，就知道他们遇到了强盗，便问：“老爷昨晚住在哪家店？”萧昊轩说了店名。店主说：“那家店的老板本来就是贼头赵大的眼线，老爷的弓弦肯定是他昨晚弄坏的。”萧昊轩这才恍然大悟，后悔得不行。
危急时刻，萧昊轩急中生智，拔下一绺自己的头发，当场把弓弦接好，然后骑着马飞快地往回赶。路上遇到孙守备，得知强盗往东边小路跑了。这时天己经亮了，萧昊轩就快马加鞭追了上去。没跑多远，就看见强盗们护着银鞘慌慌张张地赶路。他催马追近，举起弹弓就是一顿猛射，就像暴雨打在荷叶上一样，子弹接连飞出。强盗们被打得抱头鼠窜，丢下银鞘，拼命逃命去了。
萧昊轩把银鞘和孙守备慢慢带回大路，和庄绍光会合后，就把事情的经过详细说了一遍。庄绍光听了，又是一番赞叹。又一起走了半天，因为庄绍光行李不多，轻便好走，就辞别了萧昊轩和孙守备，独自坐着一辆车先行。
就这样走了几天，等快到卢沟桥的时候，对面来了一个骑着骡子的人。这人拦住车子问道：“车里这位客官贵姓？”车夫回答：“姓庄。”那人立刻跳下骡子，说道：“您莫不是从南京来的庄征君？”庄绍光正要下车，那人己经“扑通”一声跪在地上行礼。
这一跪又会引发什么事呢？咱们下回再说。
