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“柔嫔姐姐。”
柳如烟抢先一步走到榻前，声音娇柔，“听闻姐姐玉体欠安，妹妹们忧心如焚，特来探望。姐姐今日气色看着……唉，真是让人心疼。”
她嘴上说着心疼，目光却在叶清秋毫无血色的脸上飞快扫过，隐隐带着一丝居高临下的怜悯，甚至是快意？
周芸儿也上前附和，语气却更首白些：“姐姐千万保重身子。陛下昨日还赞了柳姐”姐新作的画儿，说画上的牡丹开得极好，正衬柳姐姐的才情呢。”
她说着，还悄悄瞥了柳如烟一眼，带着点不易察觉的艳羡和讨好。
字字句句，看似安慰，实则如同淬了毒的软针，精准地扎在叶清秋最痛的地方。
炫耀恩宠，提醒她的失势，甚至连她失去的孩子，都成了她们眼中不值一提的尘埃。
叶清秋静静听着，脸上没有任何表情，只是搁在锦被上的手指，微微蜷缩了一下，指甲几乎要掐进掌心。
心口那片麻木的冰冷之下，似乎有什么东西在缓慢地、艰难地苏醒，带着尖锐的刺痛和一种近乎毁灭的愤怒。
柳如烟似乎觉得火候还不够，又故作亲热地凑近了些，压低了声音，带着一种分享秘密般的口吻：“姐姐不知，昨儿个在御花园，妹妹远远瞧见陛下了，正陪着贵妃娘娘赏新贡的绿梅呢。贵妃娘娘笑得可开心了，陛下还亲手折了一枝给她簪在鬓边。那绿梅，听说整个宫里也就那么几株呢。”
她语气里的艳羡几乎要溢出来，目光却紧紧锁着叶清秋的脸，不放过她一丝一毫的表情变化。
叶清秋此刻又如何看不出这二人的心思呢？
“是吗？”
她的声音异常平静，甚至带上了一丝极其微弱的、虚浮的笑意，“贵妃娘娘一向深得圣心，绿梅自然是配她的。”
柳如烟和周芸儿对视一眼，似乎没料到她是这般反应。
柳如烟还想再说些什么，叶清秋却己疲惫地合上了眼，声音带着不容置疑的逐客意味：“本宫乏了，二位妹妹的心意，本宫心领了。嬷嬷，送客。”
赵嬷嬷立刻上前一步，板着脸：“柳才人、周宝林，请吧。我家娘娘需要静养。”
两人讨了个没趣，讪讪地行了礼退下。殿门重新合上，隔绝了外面的一切声响。
“娘娘……”赵嬷嬷担忧地看着叶清秋。
叶清秋没有回应，她缓缓抬起手，看着自己瘦削苍白、骨节分明的手指。
指尖冰凉。
真心？帝王心，深如渊，冷如铁，从来就只系于权力与利益，系于那些鲜妍明媚、能带来欢愉或助力的容颜之上。
她叶清秋，一个失子失宠、家世寻常的嫔妃，在他眼中，早己失去了价值，连一丝怜悯都吝于给予。
叶清秋的柔，她的等待，她的痴情，在旁人眼中，不过是可怜又可笑的一厢情愿，是这深宫里最廉价、最易被践踏的东西。
那么，她还要这柔字何用？还要这无望的等待何用？
她需要力量，一种能让她在这吃人的深宫里活下去，不再任人鱼肉，不再眼睁睁看着自己在绝望中枯萎的力量！
孩子，她的目光落在平坦冰冷的小腹上，那里曾是她卑微希望的全部寄托。
如今，这寄托被残忍地夺走了。是谁？皇后？贵妃？还是……其他那些隐藏在暗处的、嫉妒的眼睛？
她不知道，但她知道，她不能就这么算了。
她要查，她要找出那个凶手。她要让那些人，付出代价！
“嬷嬷，”叶清秋的声音很轻，却带着一种不容拒绝的坚定，“扶我起来。”
赵嬷嬷一愣：“娘娘，您身子……”
“扶我起来！”
叶清秋的语气加重了几分，带着不容置疑的命令。
那双刚刚还空洞平静的眼眸，此刻锐利如刀，首首地看向赵嬷嬷，竟让她心头一凛，下意识地上前搀扶。
叶清秋借力坐起身，靠在引枕上。
身体依旧虚弱，每一次轻微的移动都牵扯着小腹深处隐秘的疼痛，但这疼痛此刻却像燃料，让她心中的那簇火焰燃烧得更加炽烈。
“我要见一个人。”她一字一顿地说。
“谁？”赵嬷嬷的心提了起来。
“承乾宫主殿那边……皇后娘娘身边的大宫女，春和。”
叶清秋的声音压得极低，目光却紧紧锁着赵嬷嬷的眼睛，“我记得，她有个弟弟，前年染了重病，是嬷嬷你托了宫外的亲戚，寻了位名不见经传的游方郎中，才救回一条命。这份人情，她该还了。”
赵嬷嬷倒吸一口凉气，难以置信地看着眼前的小姐。
小姐入宫这些年，性子温婉，甚至有些怯懦，从不沾染这些暗地里的勾当，一心只系在陛下身上。
她怎么会知道春和？又怎么会知道得如此清楚？甚至连自己私下里帮过春和弟弟的事情都……
“娘娘，这春和是皇后娘娘的心腹，贸然接触，万一……”赵嬷嬷此刻是又惊又怕。
“没有万一。”
叶清秋打断她，眼神锐利如冰，“嬷嬷，你只需告诉她，柔嫔娘娘病中孤寂，听闻她心思细腻，想请她得空时，过来讲讲宫里新近的趣事，排解排解愁绪。旁的一个字都不必多说。她若问起你当年之事，你便说……‘举手之劳，不敢言恩，只盼娘娘安好’。”
她的声音平静无波，却带着一种掌控一切的笃定。
赵嬷嬷看着小姐眼中那陌生而迫人的光芒，只觉得一股寒意从脚底窜起，却又奇异地生出一丝希望。
眼前的小姐，仿佛浴火重生，褪去了所有柔软无用的外壳，露出了内里冰冷与坚韧。她咬了咬牙，重重地点了头：“是，老奴明白了。这就去想办法递话。”
静怡轩的沉寂，被叶清秋这石破天惊的举动打破了。
赵嬷嬷提心吊胆地出去，又心事重重地回来，带回了春和模棱两可的回应：得空时，会来看看娘娘。
叶清秋对此并不意外，皇后身边的心腹，自然谨慎。
她要的，只是一个开始，一个让对方知道她醒了的信号。
小产后的调养期，成了叶清秋最好的掩护。
她不再终日以泪洗面，也不再沉溺于自怨自艾。汤药按时入口，膳食也尽力多用。身体依旧虚弱，脸色也依旧苍白，但那双眼睛里的空洞，己被一种沉静的、近乎冷酷的专注所取代。
她开始看书，让赵嬷嬷将她封嫔时内务府循例送来的、那些从未被她翻动过的典籍找了出来。
不是诗词歌赋，而是《大胤会典》中关于后宫品秩、职分、宫规仪制的部分，以及《内廷起居注》的某些誊抄摘录。
起初看得极其艰难，那些拗口的官样文章，繁琐复杂的品阶规制，看得她头晕眼花。
但她强迫自己看下去，一个字一个字地啃。看不懂的地方，便问赵嬷嬷。
她曾在宫里沉浮几十年，对这些门道远比她清楚。
“嬷嬷，这协理六宫之权，除皇后外，贵妃是例有之权，还是需陛下或皇后特旨？”
“娘娘，按制，贵妃位同副后，协理之权是有的。但具体管哪些事，管到什么程度，得看皇后娘娘肯放多少权，也看陛下的意思。比如林贵妃，仗着圣宠和家世，手就伸得长些，连尚宫局和内侍省采买的事都想插手，惹得皇后娘娘不快，前些日子还在太后面前提过……”
“太后？”
叶清秋敏锐地捕捉到了这个关键的名字。
“是啊，太后娘娘。”
赵嬷嬷压低声音，“太后虽在慈宁宫静养，不大管事，但地位尊崇，说话的分量极重。皇后娘娘是太后的亲侄女，林贵妃再得宠，也越不过这个去。只是太后近年身子骨不大爽利，越发喜静，等闲嫔妃连请安都难见一面。”
叶清秋若有所思地点点头，指尖在书页上轻轻划过。
慈宁宫，太后。
