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工部衙门的檀香混着硝石的刺鼻味漫进偏殿时，工部尚书陈矩正攥着半块焦黑的陶片。
陶片上还沾着未凝的硝粉，在晨光里泛着幽蓝——那是他带着二十个匠人，在泉州港的秘密作坊里熬了七七西十九天的成果。此刻，陶片被放在龙纹案几上，像块烧红的炭，烫得人不敢触碰。
“陈卿，你这硝粉……”赵煊捏着陶片的手微微发颤，“真能炸穿三寸铁板？”
陈矩点头，指节叩了叩案上的《火器谱》：“回陛下，这是改良的‘震天雷’硝粉。臣让人在陶瓮里加了波斯商队的‘星尘砂’，又用松脂浸过竹管引信——”他从袖中抽出根拇指粗的竹筒，“这是臣亲手做的引信，点燃后能延迟三刻才炸，足够让炮手退到安全处。”
赵煊的目光扫过竹筒上的刻痕——那是陈矩用刀尖划的，每道痕都对应着一次试爆的记录。他想起三日前在演武场，陈矩当众试爆的“震天雷”：陶瓮炸开的刹那，沙地上炸出个深两丈的坑，连十丈外的旗杆都被掀翻了。
“好。”赵煊将陶片按在龙案上，“朕准你批量制造。”他顿了顿，目光落在陈矩腰间的玉牌上，“但有一事，你须得听朕的——”
“什么事？”陈矩抬头。
赵煊的声音突然冷下来：“禁止民间私造硝粉。”
退朝时，陈矩的后背沁出冷汗。他望着殿外飘起的纸鸢，想起方才朝堂上的争论。户部侍郎王衍第一个跳出来反对：“陛下，硝粉若只许官造，岂不是断了百姓的活路？矿场开凿、河渠疏通，哪样离得了炸药？”
“王卿说得对。”工科给事中张谦附和，“去年疏通汴河，若用硝粉炸开淤塞的石滩，能省十万民夫的力气！”
陈矩攥紧了袖中的《火器谱》。他当然知道硝粉的民用价值，可他更清楚——三个月前，波斯商队的“天火硝石”在泉州港炸穿了三艘北蛮商船；两个月前，幽谷盟的细作用“蚀骨粉”混进赈灾粮车，害死了三千百姓。
“陛下！”他突然转身，朝赵煊行了个大礼，“臣并非要断百姓活路，而是怕这硝粉落入奸人之手！”他从怀中掏出卷密报，“这是臣派暗卫查到的：北蛮细作最近在江南收购硫磺、木炭，量可惊人；更有波斯商队的残党，正往漠南运‘星尘砂’——”
“够了！”左都御史陈廷敬拍案而起，“陈矩，你这是危言耸听！大昭的百姓，难道连炸药都用不得了？”
赵煊的目光在殿内扫过。他看见陈矩鬓角的白发，看见王衍眼里的急切，也看见陈廷敬袖中若隐若现的北蛮玉佩——那是去年抄家时从萧承煜府里搜来的。
“都退下。”他的声音像块压舱石，“陈卿，你明日带十名匠人去应天府，督造官用硝粉；王卿，你带户部的人去江南，查硫磺、木炭的流向；陈卿……”他顿了顿，“你让暗卫盯紧波斯商队的残党，若有异动，立刻报朕。”
应天府的作坊里，陈矩望着炉中沸腾的硝水，额角渗着汗。他知道，民间早有私造硝粉的传闻——上个月，苏州有个老匠头用硝粉炸开了自家的石磨，结果炸伤了三个邻居；更吓人的是，北蛮的细作竟用硝粉混进烟花，在扬州城放了场“血花雨”，炸死了二十多个百姓。
“大人，匠人们问，官造硝粉和民间的有啥不同？”老匠头搓着手问。
陈矩指了指案上的引信：“官造的引信用的是松脂浸竹管，燃烧慢；民间的多用棉线、火药，一点就炸。”他又摸出块玉牌，“更重要的是——”他将玉牌拍在匠头手里，“这玉牌是官造凭证，见牌如见朕。若有匠人敢私卖硝粉，或被人买去诈人，朕扒了他的皮！”
老匠头的手在抖。他望着玉牌上刻着的“镇北”二字，突然想起十年前陈尚书在泉州港说的话：“硝粉是刀，握在官手里能护民，落在贼手里能杀人。”
三日后，京城西市的米行前突然炸开声巨响。
陈矩正在应天府查账，接到急报时手里的茶盏“当啷”坠地。他掀开车帘，望着西市冒起的黑烟，心沉到了谷底——那是家私造硝粉的黑作坊，被暗卫查抄时，炸翻了半条街。
“死了多少人？”他问随从。
“十七个。”随从的声音发颤，“有买糖葫芦的小娃，有挑水的老丈……”
陈矩的眼泪涌了出来。他想起朝堂上王衍说的“百姓活路”，想起张谦说的“省民夫力气”，此刻却都成了刺向他的刀。
“传朕旨意。”千里外的京城，赵煊捏着陈矩的血书，目光扫过“十七人”三字，“着锦衣卫即刻查封所有私造硝粉的黑作坊；着大理寺卿严查涉案人员，凡有北蛮、波斯背景者——”他的手指停在“幽谷盟”三字上，“格杀勿论！”
窗外，西市的浓烟还未散尽。赵煊望着案头的“震天雷”陶片，突然笑了。他摸出怀中的虎符，与陶片上的幽蓝光芒映照——那是当年阿古达屠铁鹰部时，从狼首银锁里抠出的“蚀骨粉”原石。
“原来如此。”他将陶片扔进炭盆，“你们想用硝粉毁我大昭，却不知……”他的目光扫过殿外正在校阅玄甲卫的陈骁，“我大昭的刀，从来不是靠硝粉，是靠民心。”
炭盆里的陶片发出“噼啪”轻响，像极了百姓的哭嚎。赵煊闭上眼，听见记忆里陈矩的话：“硝粉是刀，握在官手里能护民。”
而此刻的应天府，陈矩正跪在十七具尸体前，将那枚“镇北”玉牌塞进老匠头手里：“拿着这牌子，去见陛下。”他的声音沙哑，“告诉陛下，臣错了——硝粉这把刀，该由百姓握着。”
老匠头攥着玉牌，突然哭出声。他望着满地的焦土，想起昨日西市的热闹：卖糖葫芦的老张头、挑水的王阿婆、追着纸鸢跑的小娃……此刻，他们的血都渗进了泥土里，像极了陈尚书说的“民心”。
而在京城，赵煊将陈矩的血书按在龙案上，轻声道：“传朕旨意。着工部即刻颁布《硝粉管理条例》：官造硝粉由户部统一调配，民间需用者，须持保甲长联名书向官府申请——”他的目光扫过殿外飘起的纸鸢，“更要让百姓知道，这刀，是用来护他们的。”
风卷着纸鸢飞过宫墙，落在应天府的焦土上。老匠头捡起纸鸢，看见上面歪歪扭扭写着：“还我清白。”他抹了把泪，将纸鸢系在玉牌上，朝京城方向跪下：“陛下，民等谢您！”
纸鸢在风里飞了很远，掠过运河，掠过矿山，掠过每一寸被硝粉守护的土地。它载着一个老人的泪，载着十七个亡魂的冤，更载着一个帝王的醒悟——
真正的“震天雷”，从来不是陶瓮里的火药，是民心。
