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夜色渐深，公廨内的灯火却依旧明亮。陆安端着一碗新熬的参汤进来，轻声道：“先生，夜深了，该歇息了。这些公文明日再看不迟。”
陆辞接过参汤，暖意顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意。
看着案牍上堆积如山的各地品评报告与申诉文书，陆辞放下空碗，揉了揉眉心：“新法初行，百废待兴，这些都是第一手资料，关乎着日后如何修补章程，马虎不得。”
陆安看着自家先生苍白的面容和眼底的青黑，心中不忍，却也知道劝不住，便默默地将灯烛拨亮了些，又为陆辞续上热茶。
正当此时，门外传来一阵细碎的脚步声，一名小吏在门外禀报：“启禀陆中正，府外有数名新晋的郡县佐吏求见，说是特来拜谢中正大人提携之恩。”
陆辞闻言，眉头微蹙。
推行新法，本意是为曹操选拔人才，巩固统治，而非为自己沽名钓誉。这般张扬的拜谢，恐非好事。
“不见。”陆辞淡淡道，“告诉他们，能得品评乃是他们自身才学德行所致，与陆某无涉。国家用人，唯才是举，让他们好生当差，为丞相分忧，便是对陆某最好的感谢。”
“是。”小吏领命退下。
陆安在一旁轻声道：“先生，这些人也是一片赤诚之心。新法推行，他们是最大的受益者，心中感激也是人之常情。”
陆辞轻叹一声：“我明白。但越是如此，越要避嫌。否则，传到丞相耳中，难免会认为我陆辞是在培植私人势力，这对新法的推行，对我，对他们，都没有好处。”
陆辞太清楚上位者的心态了，尤其是曹操这等雄猜之主。
“先生深思远虑。”陆安点头。
“不过，”陆辞话锋一转，凤目中闪过一丝锐光，“他们的心意我领了，但他们的声音，也需要被听见。陆安，你明日安排一下，选取几位出身寒门、在新法中脱颖而出、且确有干才的官员，以汇报地方吏治情况为名，让他们向丞相述职。记住，要不着痕迹，让他们畅所欲言，尤其是新法带来的积极变化。”
陆安心领神会：“先生是想借他们的口，让丞相更首观地看到新法的好处，坚定丞相继续推行的决心？”
“正是此意。”陆辞微微一笑，“有些话，由他们这些首接受益者说出来，比你我重复百遍都管用。而且，也该让丞相看看，他治下究竟有多少璞玉蒙尘。”
翌日，丞相府，议事堂。
曹操今日心情颇佳。
兖州、豫州两地秋粮征收顺利，九品官人法推行以来，吏治风气也肉眼可见地清明了些。
堂下，几名新晋的郡县佐吏正略带紧张地轮流汇报着各自辖区的情况。他们大多出身寒微，衣着朴素，与朝中那些锦衣玉食的公卿显贵们格格不入，但言谈举止间，却透着一股子实干的劲头和对未来的憧憬。
“……启禀丞相，下官到任后，依照陆中正所颁《品评细则》中的勤政廉洁要求，严查前任积弊，清缴赋税，安抚流民，月余之内，县中盗匪绝迹，民心渐安……”
“……下官蒙陆中正不弃，破格擢拔。到任之后，发现郡中水利年久失修，百姓深受其苦。下官斗胆，组织民夫修缮，如今渠水畅通，百姓无不感念丞相恩德，感念新法之善……”
这些官员在汇报工作时，言语间不时提及陆中正如何指导，新法如何公正，对陆辞的感激与敬佩溢于言表，仿佛陆辞便是他们的指路明灯，是他们命运的转折点。
曹操起初还含笑点头，听着听着，眉头便不自觉地微微挑了起来。锐利的目光扫过堂下那几张因为激动而涨红的年轻脸庞，又若有若无地瞟了一眼侍立在不远处的陆辞。
只见陆辞依旧是那副云淡风轻、病骨支离的模样，仿佛这一切都与他无关。
待到最后一名佐吏汇报完毕，曹操轻咳一声，堂内顿时安静下来。
曹操目光转向陆辞，语气中带着一丝莫名的意味，似笑非笑地说道：“伯言啊，本相看你这首席中正官，当得是深入人心呐。这些新提拔上来的小子，对你可是比对本相这个丞相还要亲近几分。本相怎么听着，他们句句不离陆中正，倒像是你陆伯言才是他们的衣食父母，是这新法的开创者一般。”
此言一出，堂上气氛瞬间凝滞。荀彧、程昱等人皆是心头一紧，暗道不好。曹操这话，虽是笑着说的，但其中蕴含的意味，却足以让人心惊肉跳。这是在敲打陆辞，也是在试探。
那几名年轻佐吏更是吓得面如土色，扑通一声跪倒在地，连称：“丞相息怒！我等万万没有此意！我等感恩丞相天恩，知遇之恩，永世不忘！”
陆辞却仿佛没有感受到那股迫人的压力，向前一步微微躬身，苍白的脸上露出一抹恰到好处的惶恐与恭敬：“丞相此言，实令陆辞惶恐无地。九品官人法，乃丞相乾纲独断、革故鼎新之旷世奇功，陆辞不过是奉丞相钧旨，拾遗补缺，勉力执行罢了。”
“丞相如日月经天，光照万里。天下士子，无论寒门世家，皆沐浴丞相恩泽。陆辞何德何能，敢与丞相争辉？”
曹操盯着陆辞看了半晌，那双深邃的眸子里情绪变幻莫测。堂下的众人连大气都不敢喘。
忽然，曹操哈哈大笑起来，笑声爽朗，驱散了堂内的紧张气氛：“陆伯言，你这张嘴，真是能把黑的说成白的，死的说成活的！本相不过是与你开个玩笑罢了，何至于如此紧张？”
说完，曹操竟走下台阶，亲自将那几名佐吏扶起，温言道：“你们都是本相亲自选拔的栋梁之才，能有今日，是你们自己努力的结果，也是伯言举荐有功。本相希望你们日后能尽心王事，莫要辜负了本相与陆中正对你们的期望。”
“谢丞相！谢陆中正！”几名佐吏如蒙大赦，感激涕零。
曹操拍了拍陆辞的肩膀，语气中带着几分亲昵与戏谑：“伯言啊，你这身子骨虽然弱了些，但这收拢人心的本事，可真是连本相都有些嫉妒了。”
曹操嘴上说着嫉妒，眼中却满是欣赏与信任。他当然知道这些寒门士子真心感激的是谁，陆辞为推行新法，得罪了无数世家，却也为他赢得了寒门之心。这笔买卖，划算得很。
更重要的是，陆辞始终将他放在首位，这份清醒与忠诚，才是曹操最为看重的。
陆辞微微垂首，唇边泛起一抹若有若无的苦笑。
曹操并非真的不满，更多的是一种上位者对权柄旁落的本能警惕，以及对自己这个宠臣能力的一种复杂情绪的展现。
“丞相谬赞。”陆辞轻咳两声，顺势引开话题，“今日听闻诸位同僚汇报，陆辞亦有所得。新法虽初见成效，然细则尚有诸多不足，譬如中正官的考核与监督，以及品评标准的进一步量化，皆需尽快完善。陆辞恳请丞相允准，设立考功司，隶属于首席中正官府，专司考核各地中正官之品行、绩效，并对品评结果进行抽查复核，以防舞弊，确保公正。”
曹操闻言，目光一闪，赞道：“伯言此议甚好，正该如此。此事，便全权交由你负责。本相给你人，给你权，务必将这九品官人法打造成取士基石。”
