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冬夜，雪落无声。
风裹挟着细碎的冰晶，刀子似的刮过格伦威尔堡高耸的箭塔和厚重的石墙，在古老的壁垒上撞出呜咽的悲鸣。城堡深处，宴会厅的灯火辉煌，透过高高的彩绘玻璃窗，将一小片晕染的光斑投射在下方柴房潮湿的泥地上。光影的边缘，罗焰蜷缩在一堆散发着霉味的干草里，单薄的旧麻布衣根本无法抵御这刺骨的严寒。每一次呼吸都在面前凝成一团短暂的白雾，随即被无孔不入的冷意撕碎。
柴房的门轴发出刺耳的呻吟，被粗暴地推开。管家霍恩裹挟着一股外面带来的风雪寒气闯了进来，油腻腻的脸上堆满了不耐烦，眼神像扫过垃圾一样落在罗焰身上。
“喏，废物。”一个冰冷的、硬邦邦的黑面包被丢在罗焰脚边的泥水里，溅起点点污浊的水星，“别饿死了，给高贵的罗德里克少爷添晦气。”
罗焰没有动，甚至没有抬眼看那块沾满泥水的面包。他全部的意志都集中在对抗那从骨髓深处渗出的、几乎要将他灵魂都冻结的酷寒上。牙齿不受控制地咯咯作响，身体像一片风中的枯叶般剧烈颤抖。然而，在这极致的冰冷侵蚀下，一股极其微弱、却带着毁灭性燥热的悸动，正顽固地在他血脉的最底层奔流、冲撞，仿佛沉睡的火山深处翻涌的岩浆。那是他自出生起就背负的烙印——被家族斥为无用、甚至诅咒的“稀薄血脉”所带来的，某种无法言说的力量余烬。
“哼。”霍恩见他毫无反应，鄙夷地哼了一声，转身重重摔上门。柴房再次陷入昏暗，只有窗外宴会厅投射下的那点微弱光斑，在冰冷的泥地上轻轻摇曳。
罗焰终于动了动冻僵的手指，摸索着抓起那块冰冷刺骨的面包。他没有去擦上面的污泥，只是机械地、一小块一小块地掰开，塞进嘴里，用尽力气咀嚼着。食物带来的微弱暖意根本无法抗衡那彻骨的寒冷。意识在冰冷的深渊边缘浮沉，只有血脉深处那股灼热的躁动，像黑暗中唯一不肯熄灭的星火，微弱却执着地燃烧着。
不知过了多久，柴房外宴会厅的喧嚣渐渐平息，首至彻底消失。城堡沉入一片死寂的雪夜。罗焰的意识在极度的寒冷中几乎停滞。就在这时，一种源自灵魂深处的悸动猛地攥住了他！
不是寒冷，不是饥饿，而是某种更原始、更蛮横的召唤！
那召唤并非声音，更像一股无形的洪流，蛮横地冲撞着他沉寂的血脉。刹那间，骨髓深处那股蛰伏的燥热猛地炸开！如同亿万颗沉寂的火星被同时点燃，一股足以焚尽万物的毁灭意志苏醒过来，狂暴地席卷了他身体的每一个角落。冰冷的血液仿佛被投入了熔炉，瞬间沸腾、咆哮！那并非寻常的灼热，而是一种极致的“无”——所过之处，连构成身体的能量本身都发出不堪重负的呻吟，似乎下一秒就要彻底崩解、化为虚无！
“呃啊——！”
一声压抑到变调的嘶吼从罗焰喉咙深处挤出。他猛地蜷缩起身体，双手死死抱住头颅，指甲深陷进头皮，仿佛要将那破颅而出的毁灭之火强行摁回去。视野瞬间被一片纯粹、吞噬一切的黑暗占据。那并非光线的消失，而是某种更本质的“存在”被抹去的绝对虚无感。汗水刚刚渗出毛孔，就被体内奔涌的恐怖高温瞬间蒸发，皮肤表面干涸滚烫得如同龟裂的大地。每一根骨头都在发出濒临碎裂的哀鸣，肌肉纤维被那毁灭性的力量疯狂撕扯、重塑。灵魂像被投入了黑洞的视界边缘，承受着被彻底撕碎、湮灭的巨大痛苦。
然而，就在这无边的痛苦和毁灭风暴的核心，一丝前所未有的“掌控感”如同微弱的星光，穿透了厚重的绝望帷幕。那狂暴的、意图焚尽一切的黑色火焰，似乎……正在回应他濒临崩溃的意志？虽然依旧狂野不羁，但它奔涌的路径，它毁灭的烈度，竟隐隐与他灵魂深处那不甘的咆哮产生了一丝极其微弱的共鸣！
这丝共鸣微弱如风中残烛，却像一道惊雷，劈开了罗焰灵魂中冻结了十七年的坚冰。
时间失去了意义。痛苦与那丝新生的掌控感在毁灭的烈焰中反复拉锯、撕扯。当柴房窗外透进第一缕灰蒙蒙的、带着雪后寒气的晨光时，罗焰身体内部那场足以焚毁一切的恐怖风暴，终于如同退潮般缓缓平息下去。
他瘫倒在冰冷的泥地上，浑身湿透，如同刚从水里捞出来。皮肤呈现出一种不健康的灰败色，嘴唇干裂，眼窝深陷，整个人像是大病了一场，被抽干了所有的精气神。但那双缓缓睁开的眼睛里，却沉淀着一种截然不同的东西。
不再是惯有的麻木、隐忍和逆来顺受的灰暗。取而代之的，是劫后余生的余悸，以及在那余悸之下，如同刚刚淬炼出炉的钢铁般冰冷而炽热的光。他艰难地抬起一只手，掌心朝上，五指微微蜷曲。
意念集中。
一丝微弱得几乎看不见的黑色火苗，“嗤”地一声，毫无征兆地在他掌心上方不足一寸的虚空处燃起。它安静地悬浮着，没有任何温度散逸出来，却贪婪地吞噬着周围本就微弱的光线。那黑色是如此纯粹，仿佛空间本身被烧穿的一个微小孔洞，连接着永恒的虚无。
罗焰死死盯着这缕比发丝粗不了多少的黑焰。心脏在胸腔里沉重地撞击着肋骨，每一次跳动都牵扯着全身残留的剧痛。他尝试着，极其缓慢地、极其谨慎地，向那缕微弱的黑焰传递一个意念。
熄灭。
黑焰顺从地闪动了一下，瞬间消失无踪，仿佛从未出现过。只留下掌心上方那片虚空，似乎比别处更显幽暗了一瞬。
一种近乎晕眩的狂喜猛地攫住了罗焰，几乎让他窒息。他成功了！不再是血脉深处那不受控制的暴走，不再是毁灭降临前的绝望预感。他，罗焰，第一次真正意义上，呼唤并控制住了这股被家族视为废物、视为诅咒的力量！
尽管只是一缕微不足道的火苗，但这意味着……可能！无限的可能！
他艰难地支撑起身体，靠在冰冷的柴堆上。窗外，格伦威尔堡在冬日的晨光中显露出它冰冷威严的轮廓。远处，寒鸦在光秃秃的枝头聒噪。罗焰的目光越过城堡高耸的塔楼，投向东南方遥远的天空。在那里，大陆上最负盛名的魔法学府——艾瑟拉姆的天空尖塔，如同传说中支撑天穹的巨柱，在无数吟游诗人的歌谣里巍然耸立。
那是力量之路的起点，也是他这团被家族弃如敝履的“废火”，唯一能去证明自己的地方。掌心的皮肤下，似乎还残留着那缕黑焰带来的奇异触感——不是灼热，而是一种冰冷、贪婪的“湮灭”感。他缓缓握紧了拳头，指节因为用力而微微发白。
艾瑟拉姆……他必须去！这缕微弱的黑焰，就是他的船票。
***
艾瑟拉姆的天空尖塔并非一座孤塔，而是由七座主塔和无数悬空平台、拱形廊桥组成的宏伟建筑群，如同神祇遗落人间的冠冕，悬浮在苍翠的暮色森林之上。巨大的浮空符文阵列在塔身底部流转不息，散发出柔和的乳白色光晕，托举着这座传奇的魔法之城，隔绝了下方的凡尘。阳光穿透高空中稀薄的云层，洒落在塔尖秘银铸造的塔尖上，折射出万道璀璨的霞光，即使远在百里之外也清晰可见。
罗焰站在下方森林边缘的传送广场上，仰头望着这遮蔽了半个天空的庞然巨物，胸腔里那颗心脏，正以前所未有的力度撞击着。不是因为震撼——尽管这景象的确足够震撼——而是因为体内那股力量。越是靠近这座魔法能量汇聚的枢纽，骨髓深处那股沉寂的湮灭之火就越是活跃、越是躁动。它像一头被无数珍馐美味环绕的凶兽，在无形的牢笼中焦躁地低吼、冲撞，贪婪地渴望着吞噬周围那浓郁得几乎化为实质的魔法能量。他必须调动全部的精神力量，才能勉强压制住这股源自本能的、几乎要破体而出的吞噬渴望。
“姓名？”传送阵旁，一个穿着艾瑟拉姆制式深蓝色长袍、胸口别着银色星芒徽记的中年法师，头也没抬，用羽毛笔敲了敲面前厚厚的水晶名册。他的声音平淡无波，带着一种程式化的冷漠。
“罗焰。”罗焰的声音有些低沉，努力控制着呼吸的平稳。
法师的笔尖在水晶册面上划过，发出细微的沙沙声。“嗯，格伦威尔家族推荐……罗焰？”法师的动作顿了一下，终于抬起眼皮，目光在罗焰洗得发白、明显不合身的旧衣服上扫过，那眼神里混合着一丝了然和毫不掩饰的轻慢。“哦，那个‘稀薄者’？”他撇了撇嘴，语气里的温度又降了几分，“进去吧，第三测试厅。记住，艾瑟拉姆不是收容所，测试不过，立刻离开。”他挥了挥手，像是驱赶一只碍眼的苍蝇。
罗焰沉默地点点头，没有理会那刺耳的称谓和目光。他迈步穿过巨大的传送拱门，一股强大的空间置换感瞬间包裹了他。眼前光影急速流转，失重感转瞬即逝。再睁眼时，己置身于一个巨大得令人心慌的圆形穹顶大厅之内。
这里就是第三测试厅。光滑如镜的黑曜石地面倒映着头顶由无数魔法水晶构筑的、模拟出深邃星空的穹顶。空气中弥漫着浓郁的元素气息，它们并非温和地流淌，而是在某种无形的力场引导下，形成一道道肉眼可见的能量湍流，发出低沉的嗡鸣，如同无数头被束缚的巨兽在低声咆哮。大厅中央，一个巨大的环形测试场被淡蓝色的能量屏障隔开，里面己经聚集了不少年轻的身影，衣着华贵，神情或紧张或倨傲，彼此间低声交谈，形成一个个小小的圈子。
罗焰的出现，像一颗小石子投入了平静（至少表面平静）的池塘。他那身与周围环境格格不入的旧衣，以及身上隐隐散发出的、与周围浓郁魔法能量格格不入的某种“空洞”感，瞬间吸引了许多道目光。
“看那边，格伦威尔家的‘那位’也来了？”
“嗤……稀薄到连基础元素亲和都测不出的‘传奇血脉’，他来干什么？自取其辱吗？”
“谁知道呢，也许是家族觉得钱太多了，非要给艾瑟拉姆的传送阵维护费做点贡献？”
“离他远点，听说那种废血脉，靠近了会倒霉……”
低低的议论声毫不避讳地飘了过来，带着毫不掩饰的嘲弄和疏远。一道道目光如同无形的针，刺在罗焰身上。他面无表情，仿佛那些议论的对象与自己毫无关系，只是默默走到测试场边缘一个不起眼的角落站定，像一块投入深水的顽石，隔绝了所有喧嚣。他微微垂着眼睑，将全部心神沉入体内，全力压制着那股因身处能量富集之地而愈发狂躁的湮灭之火。那火焰在欢呼，在咆哮，贪婪地觊觎着西周奔涌的魔力洪流，每一次冲击都让他的精神壁垒微微颤抖。不能失控……至少，不能在这里失控！
“安静！”一个洪亮威严的声音如同实质的钟鸣，瞬间压过了大厅内所有的嘈杂议论。一位穿着深紫色法袍、胡须修剪得一丝不苟的老法师出现在测试场中央的高台上。他的目光如同鹰隼，锐利地扫过全场，无形的威压让所有新生的呼吸都为之一窒。他是测试主考官，大法师埃德蒙。
“艾瑟拉姆的规则很简单：天赋，潜力，意志！”埃德蒙的声音回荡在穹顶之下，“第一项，元素亲和与魔力强度测试！现在，念到名字的，上前来，将手放在测试水晶上，全力输出你们的魔力！”
一个又一个衣着光鲜的新生被叫到名字，忐忑或自信地走上前，将手按在场地中央那根一人多高的、通体剔透的巨大棱柱形水晶上。水晶内部立刻爆发出夺目的光芒：赤红如烈火，湛蓝如深海，翠绿如森林，金黄如骄阳……伴随着光芒的，是水晶周围空气被强大魔力扭曲产生的嗡鸣和涟漪。负责记录的法师高声报出结果：
“凯尔·风歌，风元素亲和：卓越！魔力强度：高等！”
“莉亚娜·星辉，光元素亲和：超凡！魔力强度：高等！”
“托尔金·岩锤，土元素亲和：超凡！魔力强度：卓越！”
每一次卓越或超凡的评价响起，都会引来场边一阵压抑的惊叹和羡慕的低语。那些表现优异的新生，脸上无不洋溢着骄傲和兴奋的红晕。
罗焰安静地站在角落，仿佛这一切的喧嚣和荣耀都与他无关。他像一个局外人，冷眼看着这场关于力量与天赋的盛大展示。体内的湮灭之火在周围此起彼伏的强大魔力波动刺激下，变得更加躁动不安，如同被不断挑衅的凶兽。他只能调动起全部的意志力，死死地构筑着精神的堤坝，将那股毁灭的冲动牢牢封锁在血脉深处。冷汗，无声地浸透了他贴身的旧衣。
“罗焰！”
当这个名字被埃德蒙大法师毫无波澜地念出时，整个测试场出现了一刹那诡异的寂静。所有的目光，带着好奇、探究，更多的是毫不掩饰的鄙夷和等着看好戏的戏谑，齐刷刷地聚焦在那个角落里的身影上。
罗焰深吸了一口气，那口气息带着周围浓郁魔法元素特有的、几乎令人窒息的甜腻感。他迈开脚步，走向场地中央。每一步都踏在黑曜石冰冷光滑的地面上，脚步声在骤然安静的穹顶大厅里清晰得有些刺耳。他能感觉到无数道目光如同实质的芒刺，扎在他的背上。体内的湮灭之火，在周围庞大魔力源和无数精神意念聚焦的刺激下，发出了前所未有的、渴求吞噬的咆哮！
他走到那巨大的测试水晶前。水晶表面光滑冰冷，倒映出他自己那张因为竭力压制体内力量而显得有些苍白的脸。他抬起右手，那动作带着一种近乎凝滞的沉重感。整个大厅落针可闻，只有水晶底部能量回路发出的低微嗡鸣。
当他的掌心，缓缓贴上水晶那冰冷的表面时——
没有预想中的光芒爆发。
没有代表元素亲和的绚烂色彩。
甚至没有一丝一毫的魔力涟漪。
巨大的测试水晶，在罗焰掌心触碰的瞬间，内部流转的柔和光晕猛地一滞！仿佛时间被按下了暂停键。紧接着，在所有人惊愕的注视下，那晶莹剔透、坚固无比的巨大水晶柱体，如同被投入了虚无的深渊，从罗焰掌心接触的那一点开始，无声无息地……崩塌了！
不是碎裂！不是爆炸！
是湮灭！
如同最炽热的烙铁按上了初冬的薄冰，又像是阳光下的沙堡遭遇了无形的潮汐。水晶的结构在一种无法理解的恐怖力量面前，瞬间失去了所有存在的根基。没有惊天动地的声响，只有一种令人牙酸的、细微到极致的“滋滋”声，如同亿万颗微尘同时解体。从罗焰掌心接触点开始，一道纯粹的、吞噬一切光线的黑色裂痕瞬间蔓延开来！所过之处，坚固无比、蕴含庞大魔力的测试水晶，如同烈日下的蜡像般飞快地熔融、塌陷、分解，化作一缕缕细微到几乎看不见的黑色尘埃，飘散在空气中，消失得无影无踪！
仅仅一个呼吸！
那根屹立了不知多少岁月、承受过无数天才魔力冲击的艾瑟拉姆测试水晶柱，就在罗焰的掌心之下，彻底消失了！原地只留下一个边缘光滑、仿佛被最精密的工具切割过的圆形基座，以及基座上方悬浮着的一小片……纯粹的虚无。那里，连空气都仿佛被彻底抹去，光线在那里发生了诡异的扭曲。
死寂。
绝对的死寂笼罩了整个测试大厅。所有的惊叹、议论、呼吸声都消失了。时间仿佛凝固。新生们脸上的表情定格在难以置信的惊骇和茫然上，嘴巴无意识地张开着。负责记录的法师手中的羽毛笔掉落在水晶记录板上，发出清脆的“啪嗒”声，在这死寂中显得格外刺耳。
高台上，大法师埃德蒙那张古井无波的脸上，第一次出现了剧烈的情绪波动。他那双看透世事沧桑的眼睛骤然瞪大，瞳孔深处爆发出难以置信的惊悸光芒！他死死盯着罗焰那只还悬停在虚无之上的右手，仿佛看到了某种从远古噩梦中爬出的禁忌。他下意识地、完全出于本能地向后猛地退了一大步，动作仓促得甚至带倒了身后一张记录用的高脚凳，凳子砸在黑曜石地面上发出沉闷的巨响。
“这……这不可能！”埃德蒙的声音干涩沙哑，带着一种从未有过的、发自灵魂深处的战栗，他失声喊了出来，那声音在死寂的大厅里如同惊雷炸响：
“湮灭！这是……吞噬神明的禁忌之火！”
