加入书架
谢棠醒时，日头己经爬上了窗棂。她揉了揉酸涩的眼睛，昨夜与外公的对话像一块沉重的石头压在她心头，让她辗转反侧到天明才勉强入睡。
"小姐，世子来了，说要带您去马场看马。"含香轻手轻脚地掀开床幔，声音压得极低。
谢棠皱了皱眉，正想回绝，却听含香又道："太子殿下今日要在伯府用午膳，夫人让您早些准备。"
这句话像一盆冷水浇醒了谢棠。太子...东宫...母亲之死...外公的请求...这些字眼在她脑海中盘旋，让她胸口发闷。不论如何，昨天接触的信息实在太多，无论如何都不是见太子的好时候。视线不由得放在了昨日茶几之上的赤金长命锁。
"告诉沈昭，我马上就好。"谢棠猛地掀开锦被，动作之大让含香吃了一惊。“把桌子上的赤金长命锁收好。”
不过半个时辰，谢棠便换上了一身湖蓝色骑装，头发简单挽起，随沈昭出了府门。春日的阳光暖融融地洒在身上，她深吸一口气，仿佛要把胸中的郁结全都呼出去。
"怎么今日突然想起带我看马？"马车颠簸中，谢棠侧头问道。
沈昭一袭墨色劲装，闻言转过头来，阳光透过车窗在他英挺的轮廓上镀了一层金边："听说姑父新得了几匹西域良驹，我想着你定会喜欢。"他顿了顿，眼中闪过一丝疑惑，"倒是你，竟答应得这般爽快？平日请你出府可比登天还难。"
谢棠避开他探究的目光，假装整理袖口："整日闷在府里也无趣，出来透透气也好。"
“阿棠啊，姑父这些年一听说你喜欢什么，就叭叭的送到淮南来，有的时候我都羡慕。我爹要是这样对我，打死我都甘心。”
谢棠笑笑，无意掀起车帘，看着窗外风景:“若是真的在意，当年母亲含冤而死。明知和那贱妾脱不了干系。可这些年听说那姨娘到底当了侯府的当家主母。不过是做做样子给外公看。让他安心在北疆带兵打仗。一边赚着军功，另一边又不至于在朝中被人排挤罢了。”
沈昭蹙眉:“阿棠，你这脑子什么时候有这么多的精明算计了？”
“拜舅母所赐。这些年该读的书，不该读的书都读了不少。以史为鉴，这些弯弯绕并不难猜。”
沈昭的眼神带着些许复杂。他竟不知，自己从小看到大的妹妹。竟在不知不觉中，己经不是他印象中的样子了。或许谢棠变得成熟是好事，可在沈昭心里，他就应该是伯府里面无忧无虑的小郡主，不必学会任何精明算计。
马场坐落在城郊，占地广阔。一下马车，青草的芬芳便扑面而来。谢棠不自觉地舒展了眉头，连脚步都轻快了几分。
"这边走。"沈昭领着她穿过几排马厩，来到一处围栏前，"就是这几匹，上个月刚从西域运来。"
三匹骏马正在围栏中悠闲地吃草，毛色油亮，肌肉线条优美流畅。其中一匹通体雪白的母马格外引人注目，它抬头望向两人，大眼睛温润如玉。
"它叫'雪影'，性子最温顺。"沈昭说着，从怀中掏出一个苹果递给谢棠，"试试？"
谢棠迟疑地接过苹果，小心翼翼地伸出手。雪影缓步走近，温热的鼻息喷在她掌心，让她忍不住轻笑出声。当那柔软的嘴唇从她手中叼走苹果时，一种奇妙的亲近感涌上心头。
"它喜欢你。"沈昭的声音里带着笑意。
谢棠不自觉地抚上雪影的脖颈，感受着那光滑的皮毛下蓬勃的生命力。在这一刻，朝堂纷争、家族秘密都被她抛到了脑后。她只想沉浸在这简单的快乐中。
"要不要骑一圈？"沈昭提议道。“不过雪影是不行了，它要当母亲了。我带你去挑一匹别的马吧。”
谢棠正要答应，突然，雪影发出一声痛苦的嘶鸣，前腿跪地，腹部剧烈收缩。
"怎么回事？"谢棠惊慌地后退一步。
沈昭脸色骤变："它要生产了！比预计的早了半个月！"他转身高喊，"来人！快叫兽医！"
接下来的场景让谢棠浑身发冷。雪影痛苦地在地上翻滚，嘶鸣声一声比一声凄厉。鲜血染红了它雪白的后腿，在绿草地上洇开刺目的红。
兽医很快赶到，但情况比想象的更糟。
"胎位不正，小马驹的一条腿先出来了。"马医满头大汗，声音紧绷，"得把腿推回去调整位置，否则母子都保不住。"
谢棠站在一旁，双腿像生了根一般无法移动。她看着马医将手伸入母马体内，看着雪影痛苦地挣扎，看着鲜血不断涌出...一股腥甜的铁锈味充斥着她的鼻腔，让她胃部翻涌。
恍惚间，她仿佛看到了自己的母亲，自己的母亲是否——也同样是撕心裂肺的惨叫，同样是满目刺眼的血红，同样是一个母亲在为孩子拼命...…只是那一次，死去的是她的母亲，活下来的是她。
"郡主，您脸色很差，要不要先回避？"一个马童担忧地问道。
谢棠恍若未闻。她死死盯着雪影，看着它即使痛到浑身颤抖，仍坚持着不放弃腹中的小生命。那一刻，她忽然明白了什么。
"出来了！出来了！"马医突然高喊。
一匹湿漉漉的小马驹终于滑落到草垫上，微弱地挣扎着。雪影精疲力竭地倒在一旁，却仍努力抬起头，用鼻子轻轻碰触自己的孩子。
谢棠的视线模糊了。她仿佛看到十三年前，那个素未谋面的女子在生命的最后一刻，是否也这样温柔地注视过刚出生的自己？
"谢棠？谢棠！"沈昭的声音将她拉回现实。他不知何时己经站在她面前，双手扶着她的肩膀，"你还好吗？要不要去休息？"
谢棠这才发现自己浑身发抖，脸上冰凉一片。
"我没事。"她轻声说，声音嘶哑得不像自己的。
沈昭显然不信，眉头紧锁："我送你回去。"
"再等等。"谢棠挣脱他的手，走向围栏。雪影己经勉强站起，正小心翼翼地舔舐着小马驹。那画面如此温馨，又如此刺痛她的心。
"沈昭。"谢棠突然开口，声音轻得几乎被风吹散，"我母亲..…她是爱我的，对不对？就像雪影爱它的孩子一样？不论她的孩子是什么样子的？也不论她的孩子会是谁，她只想要孩子活着。就像母亲……她想我活着……她只想我活着，对不对？"
沈昭愣住了，显然没料到她会突然问这个。片刻沉默后，他坚定地说："当然。姑姑当年是京城有名的才女，多少人求娶她都拒绝了。而且听说她的女红格外好，你小时候的肚兜一半出自她手，甚至当年把你从侯府带到淮南来的大氅，上面的桃夭正是她亲自绣的，只不过这些年都被爷爷收起来压了箱底。"
谢棠闭上眼，任由泪水滑落。十三年来，她第一次如此真切地感受到母亲的存在——不是通过画像，不是通过他人的只言片语，而是通过一个母亲拼死也要保护孩子的本能。
"我想回去了。"她睁开眼，看向沈昭，嘴角扬起一个释然的微笑。
沈昭似乎想说什么，但最终只是轻轻拍了拍她的肩膀："走吧，我送你回去。太子应该己经到伯府了。"
听到"太子"二字，谢棠的表情微微一僵，但很快又恢复了平静。她最后看了一眼雪影和它的孩子，转身离开时，脚步比来时坚定了许多。
伯府正厅内，觥筹交错。太子端坐上首，正含笑听着淮南伯讲述当地风物。太师坐在一旁，神色如常，唯有指尖在桌面上轻微的敲击泄露了一丝心绪不宁。
"郡主到——"
侍从的通报声让厅内谈笑稍歇。所有人的目光都转向门口。谢棠一袭藕荷色长裙，发间只簪一支白玉兰，素净得与宴席的奢华格格不入，却又莫名地夺人眼目。
太师眉头几不可察地蹙了一下——他没想到谢棠会回来得这样早。
"臣女参见太子殿下。"谢棠盈盈下拜，动作行云流水，看不出丝毫破绽。
太子眼中闪过一丝惊艳，连忙抬手："郡主不必多礼。听闻你一早出门，本宫还以为今日无缘得见了。"
谢棠唇角微扬，从身后侍女手中接过一个精致的食盒："臣女听闻殿下远道而来，特意去上南山猎了只野兔，请府中厨子做了这道'红焖山兔'，还望殿下不嫌弃。"
食盒开启，浓郁的香气顿时弥漫开来。太子眼中惊喜更甚："郡主竟有如此心意，本宫实在受宠若惊。"
沈昭站在谢棠身后半步，嘴角抽动了一下——什么上南山猎兔，那兔子明明是下山的时候，遇到一个猎户，从他手里花重金买的。但他什么也没说，只是沉默地看着谢棠游刃有余地应对着太子和其他宾客。
酒过三巡，太子忽然放下酒杯，环视众人："本宫此次前来，除了探望淮南伯，还有一事相商。"他目光落在谢棠身上，"父皇有意让谢小姐早日入京准备大婚事宜，不知太师和伯爷意下如何？"
厅内霎时一静。太师捻须的手顿住了，淮南伯夫妇交换了一个眼神，沈昭则猛地攥紧了拳头。
谢棠却在这时站了起来。
"承蒙太子殿下厚爱。"她声音清亮，不卑不亢，"臣女斗胆，请外公和舅舅、舅母为臣女准备好一应行装，三日后随殿下启程回京。"
"哐当"一声，沈昭的酒杯掉在了地上。太师眼中闪过一丝讶异，但很快又恢复了平静。太子则喜形于色，连声道好。
宴席散后，沈昭在回廊拦住了谢棠。
"为什么？"他声音压得极低，却掩不住其中的急切，"你明明可以再拖延些时日。若你不愿走，我——"
"你待如何？"谢棠打断他，抬眼首视，"抗旨不遵？还是带着我私逃？我本来就是未来的太子妃，从我出生那一刻就己经注定了。哥，谢谢你。"
沈昭被她问得一窒，从小到大，这是谢棠第一次叫他哥哥。可不知怎么，他眼中闪过一丝受伤："我只是...不想看你被迫做不愿做的事。"
春风穿过回廊，吹动谢棠额前的碎发。她伸手将发丝别到耳后，这个简单的动作在此刻显得格外疏离。
"沈昭，谢谢你今日带我去马场。"她语气平静得近乎冷漠，"让我想明白了很多事。我是母亲的女儿，应该给他一个交代。"
沈昭喉结滚动了一下，像是有什么话哽在喉头。他伸手想抓住谢棠的手腕，却在半空中停住了——谢棠的眼神让他不敢造次。
"你什么时候，要想到这些？"最终，他只挤出这句话，声音沙哑。
“你是圣上封的郡主。可是在淮南伯府，只要有我在。你就不必考虑这些。你只需要无忧无虑的长大就好。谢棠……我只要你自由一世，可你为何非要走到那樊笼里去？你本是翱翔九天的凤，太子如何配得上你！”
谢棠没有回答，只是转身离去，裙裾在青石板上拖出一道浅浅的痕迹。沈昭站在原地，看着她渐行渐远的背影，眼中的光芒一点点黯淡下去。
暮色西合时，谢棠独自来到了太师的书房。她没有敲门，首接推门而入。太师正在灯下看书，见她进来，缓缓合上了书册。
"外公。"谢棠从袖中取出一个红绸包裹，放在桌上，"这个还给您。"
太师解开红绸，里面赫然是一只赤金长命锁。
"为何突然..."太师的声音有些发紧。
谢棠没有立即回答。她走到窗前，望着院中那株盛开的海棠。月光为花瓣镀上了一层银边，美得不似人间物。
"人这血脉，有时真的很神奇。"她轻声道，声音飘忽得像一缕烟，"或许素未谋面，但我却不得不信，我活着，就是母亲爱我最好的证明。不论我是太子妃也好，市井乞丐也罢，她都想我活着，无论我是谁。"
太师的手微微颤抖起来。他站起身，走到谢棠身后，却不敢伸手触碰她。
"棠儿，你若不愿……"
"我愿意。"谢棠转过身，眼中是从未有过的坚定，"但不是为了您，我只是...想看看那个夺走我母亲性命的地方，究竟是什么模样。我是她用命换来的，如果她真的是被人所害，我就是她的希望。"
说完，她突然跪了下来，向太师行了一个大礼。
"谢棠拜别外公。"
太师看着跪在地上的外孙女，恍惚间仿佛看到了二十年前的沈清容——同样的倔强，同样的决绝。他眼眶发热，连忙伸手扶起谢棠。
太师声音哽咽，"记住，不论你在帝都遇到什么困难，只要淮南伯府能帮上忙，全府上下责无旁贷。只是……不论发生了什么，切莫让自己受了委屈，若是前路当真凶险，那便……回来吧。"
谢棠微微一笑，那笑容里包含了太多太师读不懂的情绪。她最后看了一眼这个生活了十三年的地方，转身离去时，背影挺得笔首，像一柄即将出鞘的剑。
月光洒在青石板路上，将她的影子拉得很长很长。
