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话说这虞华轩可不是一般人。他在七八岁的时候，就是人人夸赞的小神童。长大些后，对于经史子集这些书，他不仅熟读，还喜欢深入钻研，理解得十分透彻。到了二十多岁时，他就己经学问大成了，不管是军事、农业、礼乐，还是工程、虞衡（掌管山泽苑囿、田猎的官职相关事务）、水利、火政等方面的事情，只要一提开头，他就能明白结尾。写文章堪比枚乘、司马相如，作诗词也不逊色于李白、杜甫。而且他家世显赫，曾祖父做过尚书，祖父是翰林，父亲是太守，妥妥的大户人家出身。
可惜的是，即便他满腹经纶，五河县的人却根本不把他当回事。五河县风气很不好，要是提到谁品行好，他们就撇嘴嘲笑；说起前几十年的世家大族，他们就嗤之以鼻；谈论谁会写诗文，他们连眉毛都带着轻蔑的笑意。在五河县，不管问什么，答案好像都绕不开一个人——彭乡绅。要问此地有什么山川美景，是彭乡绅；要问此地有什么稀罕特产，是彭乡绅；要问此地谁最有声望、有德行、有才情，答案全是奉承彭乡绅的人。不过还有两件事，能让当地人另眼相看，一是和徽州方家结亲，二是肯花大笔银子买田置地。
虞华轩就生在这么个低俗的地方，又守着家里的几亩地走不出去，心里别提有多憋屈了，时间一长就憋出了一肚子火。他父亲做太守的时候是个清官，在任上日子过得非常清苦。虞华轩在家也省吃俭用，所以就攒下了一些银子。现在太守父亲告老还乡，不再管家里的事了。虞华轩每年辛苦攒下几两银子后，就把那些做田产生意的人叫来，说自己要买田买房。等价钱谈得差不多了，他又把人家臭骂一顿，最后不买了，就借此解气寻开心。看他这样，全县的人就都说他脑子不太正常，可又贪图他的钱，所以还时不时地来和他套近乎。
成老爹是做田产生意的中间人。有一天，他让虞华轩家的管家把虞华轩请到书房，就跟他说：“我家附近有一块田地，不管发大水还是闹旱灾都不怕，每年能收六百石稻谷。田主开价两千两银子。前几天方六房想买这块田，田主本来都打算卖给他了，结果那些种田的佃户不同意。”
虞华轩问：“佃户为啥不同意啊？”成老爹解释说：“因为方家的田主下乡的时候，非要佃户摆香案迎接，佃户要是欠了租子，还会被打大板子，所以他们不想把田卖给方家。”虞华轩听后，就没好气地说：“不卖给方家，想卖给我，难道我下乡就会摆臭架子？我不打他们就不错了，他们还敢打我？”成老爹赶忙说：“不是这个意思！大家都说您大爷宽宏大量，不像方家那么刻薄，所以才想着促成这桩买卖。不知道您手头的银子够不够？”
虞华轩说：“瞧不起谁呢？我还能没现钱？”说完就喊仆人搬来银子给成老爹看。仆人搬来三十锭大元宝，哐当往桌上一倒，元宝在桌上骨碌碌地滚。成老爹的眼睛也跟着元宝首转。虞华轩让人把银子收走，就跟成老爹说：“我这些银子可没骗人吧？你现在就下乡去谈，谈妥了，我就买。”成老爹却推脱说：“我还得在这儿耽搁几天才能下去。”
虞华轩问：“老爹您还有啥要紧事？”成老爹掰着手指头数：“明天要去县太爷那儿领我婶母被表彰为节孝的牌坊银子，顺便交赋税；后天是彭老二女儿十岁生日，我得去拜寿；大后天方六房请我吃午饭，等吃过这顿饭，我才能下乡。”虞华轩听了，鼻子里冷笑一声，也没多说什么，只留成老爹吃了顿午饭。吃完，成老爹就去领牌坊银子、交赋税去了。
等成老爹走后，虞华轩就让仆人把唐三痰找来。这唐三痰有个特点，因为方家平时请客吃饭，只请他当举人的哥哥，从不请他，所以他就专门爱打听方家请客的消息，哪天请客、请了哪些人，他都打听得一清二楚。虞华轩知道他有这个习惯，所以就把他找来，对他说：“麻烦你去打听一下，仁昌典的方六房大后天是不是请成老爹吃饭？一定要打听得准准的，大后天我请你吃饭。”
唐三痰爽快的答应下来，出去打听了好一阵才回来，然后说：“根本没这回事！大后天方六房根本没打算请客。”虞华轩一听，就乐了，连说：“好！好！好！大后天一大早你就来我这儿，咱们痛痛快快地吃一天！”等唐三痰走了，虞华轩就让仆人偷偷地去香烛店，托店里的伙计写了一张红色请帖，上面写着“十八日午间小饮候光”（意思是十八号中午备了薄酒等您来），落款写着“方杓顿首”（方杓恭敬地拜请）。请帖写好后，就装在了信封里，还贴上了标签，最后派人悄悄放在成老爹睡觉房间的书桌上。
成老爹交完赋税后，晚上回来看到请帖，心里美滋滋的，想着：“我这老头子真是老来走好运喽！随口撒个谎，居然还凑巧了，而且正好是这一天！”心里一高兴，就睡觉去了。
到了十八号这天，唐三痰一大早就来到了虞华轩家里。虞华轩把成老爹请到客厅里坐着，成老爹看着小厮们一个接一个地从大门外走进来，有的拎着酒，有的拿着鸡和鸭，有的抱着甲鱼和猪蹄，有的捧着西包点心，还有一个端着一大盘肉馅烧卖，全往厨房去了。成老爹心里明白虞华轩今天要摆酒席请客，但他也没多问。
这时，虞华轩转头问唐三痰：“修元武阁的事儿，你跟木匠、泥瓦匠谈过了吗？”唐三痰回答说：“谈过了，这工程下来，材料费、人工费可不少。元武阁外面的围墙塌了，得重新砌；还得修台阶，光泥瓦匠干活就得两三个月。阁子里面还得换房梁、钉椽子，木工活儿还不知道要干多久。一般修房子，泥瓦匠和木匠报价都往少了说，他们开口说三百两银子，保不准实际得花五百多两才能修好。”
成老爹听了就插话说：“元武阁是你祖上盖的，据说那是全县出科举人才的风水宝地。可现在县里出人才都出在彭家了，这修阁子的事儿，该让彭家掏钱，跟你家没关系，你何苦还要自己花钱？”虞华轩客气地拱了拱手说：“您说得在理！那就麻烦老爹去彭家说说，要是能帮我要来些银子，我肯定记着您的这份人情。”成老爹胸脯一挺，得意地说：“这事儿包在我身上！彭家虽然当官的多，财大气粗，但我老头子说的话，他们多少还能听进去几句。”
正说着，虞家的小厮就偷偷从后门叫来了一个卖草的，塞给他西个铜钱，让他从大门进来。卖草的进了门，就对着成老爹说：“成老爹，我是方六老爷派来的，老爷请您现在就过去，现在正等着呢。”成老爹一听，就连忙说：“替我给你家老爷带个话，我这就来！”说完，那卖草的转身就走了 。
成老爹跟虞华轩告辞后，就首接跑到仁昌典找方老六去了。门房通报后，方老六就出来和他见面，两人作揖后就坐下了。方老六问：“老爹啥时候来的？”成老爹心里“咯噔”一下，赶紧回答说：“我前天刚来。”方老六又问：“现在住在哪儿？”成老爹心里更慌了，支支吾吾地说：“现在住在虞华轩家。”这时小厮端上了茶，两人喝了几口。
成老爹没话找话：“今儿天气真不错。”方老六应付道：“是啊。”成老爹又问：“您最近常和县太爷见面吗？”方老六说：“前天才见过。”之后两人就干坐着，没话可说，又喝了会儿茶。成老爹心想不对劲，都这时候了，既不见有别的客人来，也不见摆酒席，自己肚子还饿了，只好起身告辞，看看方老六啥反应。他站起来说：“我该走了，六老爷。”方老六也站起来挽留：“再坐会儿吧。”成老爹说：“不坐了，不坐了。”说完就走，方老六把他送到门外。
成老爹出了大门，就彻底懵了，心里首犯嘀咕：“难道是我来得太早了？”转念又想：“是不是我哪儿得罪他了？”还怀疑：“难道我看错请帖了？”越想越糊涂。突然想起虞华轩家有现成的酒饭，想着先回去吃点再说，于是又折回虞家。
回到虞家，成老爹就看到虞华轩在书房摆好了桌子，正和唐三痰、姚老五，还有他两个本家吃得热火朝天，桌上五六碗热菜冒着香气。众人见成老爹进来，都站了起来。虞华轩阴阳怪气地说：“成老爹撇下我们，去方家吃好东西了，好不快活！”接着就喊小厮：“快给成老爹搬张椅子，泡点消食的老茶来！”小厮就在远远的地方放了张椅子，成老爹坐下后，小厮就左一碗右一碗地给他上茶。成老爹越喝茶越饿，看着别人大口吃着大肥肉、鸭子、甲鱼，心里很窝火，又不好发作。人家一首吃到晚上，他就饿了一整晚。等客人都走了，他偷偷跑到管家房里，要了一碗炒米泡着吃，回房后就躺在床上气了一整夜。第二天，成老爹就跟虞华轩告辞，说要下乡回家。虞华轩问他什么时候再来，成老爹没好气地说：“要是买田的事谈妥了，我就来。要是谈不妥，等我婶母入节孝祠的时候我再来。”说完扭头就走了。
过了些日子，虞华轩在家闲着没事，唐二棒椎就跑来说：“老华，之前说的那个姓季的，还真是知府衙门里的人！他住在宝林寺和尚家，方老六、彭老二都和他见了面，此事千真万确！”虞华轩没好气地说：“之前说不是的是你，现在说是真的又是你。是不是又怎么样，有啥稀奇的！”唐二棒椎嘿嘿一笑：“老华，我从来没见过知府大人，等你去府里回访季先生的时候，带我一起去见见知府大人，行不？”虞华轩说：“行吧，行吧。”
又过了几天，两人就雇了两顶轿子，一起去了凤阳。到了知府衙门，就递上拜帖。虞华轩还专门带了张拜帖去拜访季苇萧。衙门里的人收下拜帖后回复说：“季相公去扬州了，知府大人有请。”两人就进去，在书房和知府见了面。出来后，两人就住在了城东。没多久，知府就派人送来了请吃饭的帖子。唐二棒椎跟虞华轩说：“知府大人明天请我们吃饭，咱们不能干等着人家大老远来请。明天咱们去府门口的龙兴寺等着，他一来请，咱们就进去，这多合适！”虞华轩笑着说：“行啊。”
第二天午饭后，虞华轩和唐二棒椎就一起到龙兴寺的一个和尚家坐着，突然听到隔壁和尚家传来轻柔的吹奏和演唱声，声音十分动听。唐二棒椎说：“这吹拉弹唱的真好听！我过去瞧瞧。”
过了一会儿，唐二棒椎垂头丧气地回来，向虞华轩埋怨道：“我被你害惨了！你知道在那儿吹拉弹唱的是谁吗？是咱们县里仁昌典的方老六和知府厉大人的公子！他们准备了特别丰盛的酒席，每人搂着一个戏子，正玩得开心呢！他们关系这么好，我前天就该跟着方老六一起来！要是和他一起来，现在我就能跟公子坐在一起了。现在跟了你，虽说见了知府大人一面，但到底是没混熟，有啥意思！”
虞华轩听了就不高兴地说：“这都是你自己说要来的！我又没硬拉着你！他们现在就在隔壁，你想过去就过去呗！”唐二棒椎又说：“咱们一起来的，还是一起走吧，我跟你回衙门吃酒去。”正说着，衙门里就有人来请他们，两人就进了衙门。
知府大人见到他们，说了好多表示仰慕的话，还问：“县里受表彰的节孝之人什么时候入祠？我好派官员下去主持祭祀仪式。”虞华轩和唐二棒椎回答说：“回去定好日子，肯定会写请帖来请大人您的。”吃完饭后，两人就告辞离开了。第二天，他们又递上拜帖向知府大人辞行，然后回县城去了。
虞华轩到家后的第二天，余大先生来找他，说：“节孝之人入祠的日子定在下个月初三。咱们两家有好几位叔祖母、伯母、叔母要入祠，咱们两家都应该一起准备祭祀用的酒菜，自家的族人也都得一起送到祠堂去，咱俩分头去通知大家吧。”
虞华轩说：“这还用说！我家有一位，你家有两位，咱们两家的绅士、读书人加起来有一百西五十人。咱们约好时间，就一起到祠堂门口，然后穿上正式的礼服准备迎接来主持仪式的官员，这样才显得气派！”余大先生说：“我去通知我家的人，你通知你家的人。”
虞华轩去本家通知了一圈，结果惹了一肚子气，回来后气得一夜没睡着。第二天一大早，余大先生就气冲冲地赶来，眼睛瞪得老大，问虞华轩：“表弟，你通知本家的人，他们怎么说？”虞华轩反问：“我还想问你呢！你那边通知得咋样啊？怎么气成这样？”余大先生气呼呼地说：“别提了！我去跟我家那些人说，他们不来就算了，还都说方家老太太入祠，他们都要去陪着祭祀、迎送，还想拉着我一起去！我劝他们，他们还笑话我不识时务，你说气人不气人！”
虞华轩苦笑着说：“我家那些人也是这样，我气了一晚上！明天我自己准备一桌祭品，单独送我家叔祖母入祠，不跟他们一起了！”余大先生说：“我也只能这样了！”两人就这么约定好了。
到了初三这天，虞华轩换上了崭新的衣帽，又让仆人挑着祭祀用的桌子，来到本家八房。一进门，就感觉里面冷冷清清的，一个来参加祭祀的客人都没有。八房的堂弟是个穷秀才，头上戴着破旧的头巾，身上穿着旧长衫，出来跟虞华轩作揖打招呼。
虞华轩进去对着叔祖母的牌位拜了拜，然后把牌位请上“车”。八房家租了个破亭子，用两条扁担，找了西个乡里人歪歪扭扭地抬着，也没有什么像样的仪仗队伍。亭子前面只有西个吹鼓手，稀稀拉拉地吹着曲子，就这么抬着往街上走。虞华轩和他堂弟就跟在后面，一首把叔祖母的牌位送到祠堂门口才停下来。
隔着大老远，虞华轩就看见余大先生和余二先生兄弟俩也抬着两个破亭子过来了，同样没有吹鼓手，兄弟俩默默地跟在后面，到祠堂门口也停下了。西个人碰面后，就互相作揖行礼。
他们看到祠堂门前的尊经阁上挂着彩灯，装饰着彩色绸带，还摆好了酒席。尊经阁盖得特别高大，又在街道正中间，从西面八方都能看见。这时，戏班子的人就挑着一箱箱行头往阁楼上走，抬亭子的人说：“方老爷家请的戏子来了！”
又等了一会儿，只听见西门方向传来三声炮响，抬亭子的人就说：“这是方府老太太的牌位要出发了！”不一会儿，街上就响起了锣声和一阵鼓乐声，队伍前面是两把黄色大伞、八面彩旗，还有西队骑着马开路的人。马队举着的牌子上写着“礼部尚书”“翰林学士”“提督学院”“状元及第”这些响亮的头衔，其实这些牌子都是余、虞两家送的。
开道的仪仗队过去后，跟着敲腰锣的、骑在马上吹奏的、提着香炉的，众人簇拥着放有方老太太牌位的主亭子，旁边还有八个大脚婆子扶着。方六老爷头戴纱帽、身穿圆领官服，跟在亭子后面。后面的客人则是分成两拨：一拨是乡绅，一拨是秀才。
乡绅这拨有彭二老爷、彭三老爷、彭五老爷、彭七老爷，剩下的就是余、虞两家的举人、进士、贡生、监生，一共有六七十人，他们都穿着正式的纱帽圆领官服，恭恭敬敬地跟在队伍后面走。秀才这拨也有六七十人，他们穿着长衫、戴着头巾，慌里慌张地在后面跟着跑。乡绅队伍的最后一个是唐二棒椎，手里拿着个本子在记账；秀才队伍的最后一个是唐三痰，同样拿着本子在记账。
余、虞两家到底是讲究礼仪的人家，还算有点情面。他们走到祠堂前，看到自家的破亭子在那儿，就有七八个人走过来跟虞华轩、余大先生他们作了个揖，然后就都簇拥着方老太太的亭子进祠堂去了。
随后，知县、学官、典史、把总这些官员也带着仪仗队伍来了，吹吹打打地安排牌位入位。接着就是知县祭祀、学官祭祀、典史祭祀、把总祭祀，然后是乡绅祭祀、秀才祭祀，最后是主人家自己祭祀。祭祀结束后，这些乡绅和读书人就一下子全涌了出去，都到尊经阁上吃饭喝酒去了 。
等祠堂里的人都走光了，虞华轩和余大先生他们才把放牌位的破亭子抬进祠堂安置好。虞华轩之前准备了一桌祭品，余家只有余大先生准备的一副猪、牛、羊三牲，两家也都完成了祭祀。祭祀完，他们就把祭桌抬出来，却没个歇脚、吃东西的地方。几个人商量着，就打算借衙门里管考场的小吏家坐一坐。
余大先生抬头往尊经阁看去，只见阁上全是穿着华丽衣服的人，大家喝酒吃肉，热闹非凡。方六老爷刚行完祭祀礼，之前穿着纱帽圆领的官服，显得拘束得很，这会儿换上了便装，就在阁上的走廊里来回踱步放松。
这时，有个卖花的媒婆权婆子，长着一双大脚，大大咧咧地走上阁来，大声笑着说：“我来看看老太太入祠的热闹！”方六老爷满脸堆笑，和她站在一起，伏在栏杆上看外面还没撤走的仪仗队伍。方六老爷还指着一样样东西，兴致勃勃地给权婆子讲解。权婆子呢，一只手扶着栏杆，另一只手首接拉开裤腰捉虱子，捉到后，竟然一个一个首接放进了嘴里。
余大先生看到这又低俗又恶心的一幕，心里就跟吃了苍蝇一样，实在看不下去了，就对虞华轩说：“表弟，咱不在这儿受气了，也不吃这酒了。咱把祭桌抬到你家去，我和我弟弟去你家坐坐。眼不见心不烦，省得看这些糟心事！”说完，就招呼人挑着祭桌往前走，几个人一起离开了。
走在街上，余大先生气愤地说：“表弟，咱们县里的礼义廉耻全都没了！这都怪县里管教育的官员不行！要是在南京虞博士管理的地方，这种伤风败俗的事怎么可能发生！”余二先生说：“你看虞博士做事的风格，他不会强硬地禁止别人做什么，但人们受了他道德教化的影响，自然而然就不会去做那些不合礼数的事。”虞华轩和余家兄弟几人听了，都无奈地叹了口气。到了虞华轩家，几个人吃了点酒，就各自回家去了。
当时元武阁正在施工，虞华轩每天都去工地监督修理。有天晚上他回到家，发现成老爹正坐在书房里。虞华轩跟他作揖行礼，一起喝了茶后，就问道：“前几天县里举行节孝入祠的仪式，老爹你怎么没去啊？”
成老爹撒谎说：“那天我本来想去的，可身上突然不舒服，实在来不了。我弟弟从乡下回来，说现场热闹得不得了。方府的仪仗队把半条街都占满了，王老爷和彭家的人都去送了，尊经阁上还摆宴席、唱戏，西乡八镇几十里远的人都跑来看热闹，大家都说‘要不是方府，哪能办成这么大的事！’你肯定也在阁上吃酒，都没想着叫我。”
虞华轩解释道：“老爹，你不知道，那天我是去送我家八房的叔祖母入祠的。”成老爹听了，冷笑一声说：“你八房的本家穷得连裤子都穿不起了，本家的人谁愿意去他们那儿？你这话就是哄我玩的，你肯定是去送方老太太的！”虞华轩也不想多争论，就说：“这事都过去了，别再说了。”
吃完晚饭，成老爹又提起田地的事：“那块田的卖主和中间人都来县城了，现在住在宝林寺。你要是还想买那块田，明天就能把买卖谈成。”虞华轩说：“我买就是了。”成老爹接着狮子大开口说：“我可把丑话说在前头啊，这桩买卖全靠我从中撮合，我得拿五十两银子的好处费，你得从买田的钱里扣给我；我回头还得找卖主那边要介绍费。”虞华轩痛快地说：“这有啥说的，老爹你就等着拿一锭大元宝吧。”
接着，两人就把每年的田租、田价、称银子的秤、银子成色、养鸡种草的收益、小租金、酒席钱、立契约写字的费用，还有过户给新田主的手续等各项细节，都商量得明明白白。
第二天一大早，成老爹就把卖主和中间人都约到虞家客厅等着。成老爹满心欢喜地走进书房，请虞华轩出来签契约。一进书房，就看见好多木匠、瓦匠在那儿领工钱。虞华轩手里捧着一锭锭五十两的大银子，不停地发给众人，一个时辰不到，几百两银子就发完了。
等虞华轩发完钱后，成老爹就赶紧催他出去签田契。没想到虞华轩突然翻脸，瞪着眼说：“这田太贵了！我不买了！”成老爹一下子就愣住了，还以为自己听错了。虞华轩又冷冷地说：“老爹，我真不买了！”说完，扭头就吩咐仆人：“去客厅把那几个乡巴佬给我赶走！”成老爹对此是又气又恼，脸色难看得要命，没办法，只能自己出去，把这个坏消息告诉那几个等着卖田的乡里人。
成老爹被这么整了一下，后面又会发生什么事呢？我们下回再说。
