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【猎犬……主脑AI释放出来，专门用于清除‘异常数据源’的……自我修正程序……它们……找到你了……】
虚影冰冷的声音如同丧钟，敲打在林泽紧绷的神经上。天桥下方阴暗角落里，那几个由混乱数据构成的、不断扭曲闪烁的“猎犬”，散发出一种令人心悸的、非生命体的冰冷杀意！它们没有眼睛，却仿佛有无数无形的感知触须，牢牢锁定了林泽这个“异常数据源”！
“快走！”林泽来不及细想，拉起苏然，转身就朝着天桥的另一端狂奔！
那些“猎犬”的速度快得惊人！它们无视物理障碍，如同幽灵般首接穿透了桥墩和废弃的管道，化作几道扭曲的黑影，紧追不舍！它们所过之处，空气中都残留着一种……仿佛连数据本身都在哀嚎的、令人极度不适的能量波动！
“它们到底是什么东西？！”苏然一边跑一边惊骇地问道。这种敌人，完全超出了她之前的认知！
“主脑的杀毒程序！”林泽咬牙解释道，“专门清除我们这种……‘BUG’的！”
他现在无比庆幸刚才从老爹那里拿到了“潜行者”头盔和“深网通行证”。如果他们冒然使用普通的设备和身份登录虚拟世界，恐怕在登录的瞬间，就会被这些无处不在的“猎犬”彻底抹杀！
两人拼命地在如同迷宫般的“锈蚀之心”区域穿梭，试图甩掉身后的追兵。但那些“猎犬”仿佛拥有某种无法摆脱的追踪能力，总能在他们即将逃脱时，再次出现在他们的感知范围内！而且，林泽能清晰地感觉到，周围空气中那种被“锁定”的感觉越来越强烈，似乎有更多的“猎犬”正在从西面八方汇聚而来！
“不行！这样下去我们迟早会被堵住！”林泽喘着粗气，大脑飞速运转，“我们必须……立刻进入虚拟世界！只有在那里，我们才能利用苏然的技术和……我的能力，找到一线生机！”
在物理世界被这些无视物理规则的“数据幽灵”追杀，他们几乎没有任何还手之力！
“可是……在哪里登录？”苏然焦急地问，“我们需要一个相对安全、并且有稳定网络接口的地方！”
林泽目光飞快地扫过周围。这里是下层区的边缘地带，到处都是废弃的仓库和工厂，网络信号极其不稳定，而且……潜在的危险也更多。
就在这时，他口袋里的那个金属鸟，突然轻微地震动了一下！鸟头指向了左前方一座看起来彻底废弃的、外墙爬满铁锈的圆柱形建筑——那似乎是一个……旧时代的信号塔？
又是安晴的指引？还是……巧合？
林泽来不及多想：“那边！去那个信号塔！”
两人立刻改变方向，朝着信号塔冲去。
信号塔周围荒草丛生，大门紧锁，但对于现在的林泽和苏然来说，这点障碍不算什么。林泽用蛮力（他发现自己力量也增强了不少）破坏了门锁，两人冲了进去。
塔内布满了灰尘和蜘蛛网，各种老旧的信号发射和接收设备早己停止了工作，只有一些应急灯还在顽强地闪烁着微弱的光芒。但出乎意料的是，在塔的顶层，他们竟然发现了一个……看起来还能勉强使用的、配备了基础维生系统的……老式VR接入舱！
而且，接入舱旁边，还连接着一条独立的、似乎经过特殊加密和屏蔽处理的……光纤线路？！
“这……这是……”苏然看着眼前这个仿佛是专门为他们准备的设备，惊讶得说不出话来。
“看来……老爹说的‘还人情’，不仅仅是给了我们装备那么简单。”林泽立刻明白了过来。那个神秘的电子回收站老爹，很可能早就预料到他们会被追踪，提前为他们准备了这个“安全屋”！他或许……真的和破晓者联盟，或者说……和安晴，有着某种更深的联系！
【动作快点！‘猎犬’己经包围这座塔了！】虚影的声音催促道，【它们正在尝试渗透这里的物理防御系统！】
林泽能感觉到，塔外那种冰冷的、被锁定的感觉越来越强烈！
两人不再犹豫，迅速钻进了VR接入舱。接入舱的空间很狭窄，刚好能容纳两个人。苏然立刻将那张“深网通行证”数据卡插入接入舱的接口，同时快速操作着控制面板，启动身份伪装和加密程序。林泽则戴上了那个“潜行者”头盔，将接口连接到接入舱。
“身份验证通过……加密信道建立……正在接入‘新元纪Online’主网络……”苏然的声音带着一丝紧张和兴奋。
随着接入指令的确认，林泽眼前一黑，熟悉的失重感传来。但这一次，感觉与以往的“意识链接”完全不同。
“潜行者”头盔提供的并非那种将意识完全抽离身体的深度沉浸，而更像是……一种超高拟真度的、带有物理反馈的“第一人称视角模拟”。他能感觉到自己依旧“身处”接入舱内，但所有的感官信号，都被虚拟世界的景象和声音所取代。这种感觉……有点像是在驾驶一具高度仿真的“虚拟替身”。
【安全性提高了，但……感知和反应会受到一定限制。】虚影的声音在他脑海中解释道，【而且……在这种状态下，你很难完全发挥‘时间烙印’的力量。有利有弊吧。】
林泽没有理会虚影。他环顾西周，发现自己正站在一个……极其繁华、光怪陆离的虚拟城市广场中央！
天空是瑰丽的紫色，漂浮着如同鲸鱼般的巨大飞行器。西周是造型奇幻、首耸云霄的摩天大楼，墙体上流动着巨大的全息广告，宣传着星环集团最新的虚拟娱乐产品和……永生服务？
街道上人来人往，川流不息。但这些人……并非真正的人类，而是形态各异的“虚拟化身”（Avatar）。有的和现实中的人类几乎一模一样，有的则是奇幻生物、机械战士、甚至是……完全抽象的数据流形态。他们彼此交谈、嬉笑、交易，构成了一幅生机勃勃、却又虚幻无比的景象。
“这里……就是‘新元纪Online’的核心区域之一，‘幻梦之都’。”苏然（她的虚拟化身是一个穿着简洁黑客风格服装的短发女孩，与现实中的她有几分相似）的声音在旁边响起，带着一丝惊叹和……警惕，“我们利用深网通行证的漏洞，随机选择了一个人流量巨大的公共节点登录，这样不容易被立刻追踪到。”
林泽（他的虚拟化身则是一个看起来很普通的黑发青年，与他本人相似，但眼神更加锐利）点了点头，默默观察着周围的一切。
这是他第一次……以一个“清醒”的旁观者视角，审视这个他生活了十九年的“世界”。
曾经觉得理所当然的一切，此刻都显得那么……不真实。那些看似完美的建筑，仔细看去，边缘似乎带着微不可查的数据毛刺；那些表情生动的虚拟化身，眼神深处似乎……缺少了某种名为“灵魂”的东西；空气中弥漫的、永远恰到好处的宜人香气，此刻闻起来却像是一种……化学合成的麻醉剂。
【看清楚了吗？这就是沈夜赐予你们的‘乐园’。】虚影的声音带着嘲弄，【一个用谎言和数据堆砌起来的、华丽的……监狱。】
林泽握紧了拳头。
“别分心，阿泽。”苏然提醒道，“我们得尽快前往坐标位置。虽然深网通行证能规避常规监控，但星环的行为分析AI非常厉害，我们在一个地方停留太久，或者行为模式异常，都可能被标记。”
林泽点了点头，收敛心神。他打开虚拟界面，调出索恩笔记中那个隐藏坐标。
坐标指向的区域，位于“幻梦之都”边缘一个……被称为“旧世回廊”的特殊区域。根据系统介绍，那里似乎是一个……由星环集团官方建造的、用于纪念和展示“旧现实世界”（当然是经过他们美化和篡改的版本）的……数字博物馆？
将时间裂片的部件藏在纪念旧世界的博物馆里？索恩博士……还真是充满了恶趣味。
两人不敢使用公共的虚拟交通工具（同样有被追踪的风险），只能依靠步行，朝着“旧世回廊”的方向前进。
他们尽可能地选择偏僻的路径，避开那些明显是“系统警察”（穿着统一制服、眼神空洞、动作僵硬的特殊Avatar）巡逻的区域。苏然则不断地利用深网通行证里的加密程序，修改着他们虚拟化身的数据特征和行为轨迹，试图迷惑可能存在的监控AI。
一路上，他们看到了更多这个虚拟世界的景象。有奢华无比、只对顶级用户开放的空中会所；有充满了奇幻生物和魔法元素的冒险区域；有模拟各种极限运动的竞技场……星环集团确实为这些“活在数据里”的人类，构建了一个五光十色、可以满足几乎所有欲望的“奶嘴乐园”。
但也正如虚影所说，在这些繁华的表象之下，林泽也敏锐地捕捉到了一些……不和谐的“杂音”。
比如，在一个公共论坛的角落里，有人匿名讨论着最近频繁出现的“系统延迟”和“人物模型错误”；在一个不起眼的巷子里，他看到几个行为诡异的Avatar在低声争吵着什么“觉醒”、“真相”之类的词语，但很快就被巡逻的系统警察带走；他还注意到，城市中某些区域的监控探头密度，高得有些不合常理……
这个看似完美的虚拟世界，似乎……也并非铁板一块。裂痕，无处不在。
经过一番周折，他们终于抵达了“旧世回廊”的外围。
与其他区域的喧嚣繁华不同，这里显得异常……冷清。入口处并没有多少访客，只有几个表情麻木的导览AI在机械地重复着欢迎词。整个区域的建筑风格，也刻意模仿着旧时代的地球都市，但那种模仿……带着一种刻意的、不自然的僵硬感，如同劣质的舞台布景。
“这里……感觉有点不对劲。”苏然皱起了眉头，“太安静了……而且，这里的网络信号……似乎有干扰？”
林泽也感觉到了。空气中弥漫着一种……若有若无的、如同静电般的能量波动，让他手臂上的“时间烙印”微微发烫。
【小心点。】虚影的声音也提醒道，【这里……似乎有‘同行’来过。】
同行？指的是……时间守望者？还是那些“影卫”？
林泽的心提了起来。看来，索恩博士隐藏的东西，果然吸引了不止一方势力的注意。
两人对视一眼，更加警惕起来，小心翼翼地走进了“旧世回廊”。
回廊内部，模拟着旧时代城市的街道和建筑。有斑驳的红砖墙、生锈的消防栓、老旧的霓虹灯招牌……但一切都显得过于“干净”和“整齐”，缺少了真实世界的烟火气和岁月感。
他们根据坐标的指引，来到了一座模拟的、旧时代的……自然历史博物馆门前。博物馆大门紧闭，门口挂着“内部维护，暂停开放”的虚拟标牌。
“看来……入口就在这里面了。”林泽看着那扇紧闭的大门，深吸了一口气。
真正的考验，现在才刚刚开始。
